— Jeg tipper vi får se fem-seks sørlendinger i EM, sier friidrettstrener Finn Kollstad, som har fulgt den lokale friidretten tett gjennom mange år.
Slår spådommen hans til, betyr det «all-time-high» for sørlendinger i et internasjonalt friidretts-mesterskap for senior. For selv om Sørlandet i en årrekke har vært «overrepresentert» i VM og OL sammenlignet med resten av Norge, har vi aldri hatt mer enn fire utøvere.
Forsterkning fra Hordaland
Fire utøvere hadde vi i Barcelona-EM i 2012 (Andreas Thorkildsen, Ida Marcussen, Margrethe Renstrøm og Kjersti Karoline Danielsen). Den gang deltok også Øystein Sylta, hordalendingen som er gift med nevnte Danielsen, og som siden den gang har gjort sørlending av seg ved å flytte til Kristiansand.
Maratonløperen er allerede kvalifisert for Zürich-EM gjennom et sterkt maraton i fjor, og gjennom å dokumentere god form i to halvmaraton i vår. Resten må klare kravene fra nå og fram til fristen går ut 3. august.
Profitterer på lavere krav
Det har de alle mer eller mindre god sjanse til, skal vi tro Kollstad - som kan glede seg over at seks av de ni er mellom- og langdistanseløpere.
— Akkurat dét tror jeg er litt tilfeldig. Det har vært veldig mye mangekamp og spyd de siste årene. Ingen av løperne herfra har foreløpig tatt steget til VM og OL, men det er fordi nivået i verdenstoppen er fryktelig hardt. Men europatoppen er innen rekkevidde, mener Kollstad - som nå er trener i Kristiansand Løpeklubb.
Som Kollstad er inne på, er kravet for EM-deltakelse en del lavere enn for VM og OL. Det gjør nåløyet videre, og tenner et håp hos flere unge friidrettshåp på Sørlandet.
Som vi har skrevet tidligere, har Trine Mjåland et klokkeklart mål om Zürich-deltakelse, og for Andreas Thorkildsen, Ida Marcussen og Margrethe Renstrøm vil noe annet bli en stor nedtur.
Mushom vant Sentrumssprinten
Men bak disse er flere sørlendinger som har sjansen:
— Persen min er tre år gammel, og moden for å slås. Og i så fall er det ikke langt ned til A-kravet, som jeg trolig må klare for å få EM-billett, sier 800 meter-løper Håkon Mushom - som vant Sentrumssprinten over 800 meter i Oslo lørdag.
— Som junior klarte jeg alltid kravet fra jeg var 17 til 22 år. Holder jeg meg borte fra skader, bør jeg klare kravet greit. Foreløpig ser det veldig bra ut, sier skadeforfulgte Benedicte Hauge.
— Mitt mål er å klare B-kravet til EM, men jeg regner med at såpass mange klarer dét at det ikke blir nok i seg selv. Slik sett er nok sjansen for at jeg kommer til Zürich minimal, innser 20-årige Erik Udø Pedersen.
Hans Kristian Fløystad har tatt permisjon fra legestudiene og er for tiden på høydesamling i Flagstaff i USA.
— Målet er helt klart EM-deltakelse, men jeg er usikker på om det blir på 1500 eller 5000 meter, sier austegden, som har satset mest på 1500 meter de siste årene.
- Friidrett står sterkt på Sørlandet
Den tidligere tikjemperen Benjamin Jensen mener friidretten har stått sterkt på Sørlandet i mange år.
— Vi har hatt lang tradisjon for friidrett på Sørlandet. At det kommer veldig mange nå samtidig er nok litt tilfeldig, men at det kommer utøvere jevnt og trutt fra Sørlandet, er ikke tilfeldig, mener mandalitten - som er involvert i treningen til sprinteren Jaysuma Saidy Ndure.
— Er det duket for rekorddeltakelse fra Sørlandet i EM?
— Det høres sånn ut. Når disse har et uttalt mål om deltakelse, tyder det på at de er i nærheten, og det er sterkt at det er så mange samtidig, sier Jensen.
— Hva betyr EM-deltakelse for motivasjon?
— Det er årets høydepunkt, og inspirerer til å satse videre mot å ta VM- og OL-krav senere, sier 39-åringen.
- Tror mange klarer kravet
Ronny Nilsen, sportssjef i Norges Friidrettsforbund, tror han kommer til å sende mellom 35 og 40 nordmenn til Zürich.
— Jeg tror Sørlandet kommer til å bli representert med mange av disse. Det er såpass bra nivå på utøverne at en del av dem kommer til å ta kravet ganske klart mens andre kommer til å være tett opptil. Dette bør også være motiverende for andre utøvere fra Sørlandet, sier Nilsen, som sendte 37 norske deltakere til EM i Helsingfors i 2010.