ARENDAL: Dette var starten på det katolske liv på Tyholmen, med hospital, kirke, kloster og skole.
Hospitalet er historie, men i kirken er det stor aktivitet. Det samme kan absolutt sies om skolen som i disse dager runder 100 år, med 230 elever og en lærerstab på 35. Hadde skolen hatt bedre plass, ville elevflokken vært en god del større, for det er populært å gå på St. Franciskus skole.
— I 60 år ble denne skolen i stor grad drevet av nonner, helt uten tilskudd fra det offentlige. Den siste nonnen som underviste, søster Vinfrida, ga seg med undervisning i 1979. Kvinnene så på dette som et kall. De slet med økonomien, og søstrene var kjent for å få pengene til å vare lenge. De satte krav til sine elever, men de viste også kjærlighet og omsorg, sier rektor Geir Nyborg. Han er full av beundring for sine selvoppofrende forgjengere.
Bare to katolikker
Starten på det hele var da biskop Fallize opprettet "Den norske søsterkongregasjon av Den hellige Franciskus Xaverius" i 1901. I Bergen oppstod "moderhuset", og Fallice ønsket å opprette en ny menighet i Arendal – der det den gang bare var to katolikker. Han fikk kjøpt en skipsredereiendom med en fantastisk utsikt på Tyholmen. Og rederens villa ble bygd om til hospital for omtrent 25 pasienter. I 1913 var det så tid for skole.
Starten på skolen var beskjeden. Og utviklingen var langsom. Ruth Kristiansen, som ble lærer på skolen for 38 år siden, forteller at det den gang var en fådelt skole med 30-40 elever.
Feiring og nytt bygg
Seinere har det blitt klasser på hvert trinn og to paralleller i ungdomsskolen. Da vi var oppom på Tyholmen, var hele området preget av travle håndverkere. Og lørdag kom biskop Bernt Eidsvig for å delta på jubileumsfeiring og markering av nytt bygg for barneskolen. Det tidligere hospitalet er ombygd til ungdomsskole.
— Elevene er stort sett fra Arendal, men noen også fra Froland og Grimstad. Det er ikke noe krav at foreldrene er katolikker, men katolikker blir prioritert. I dag er 85 prosent av elevene ikke-katolikker, men andelen katolikker øker, mye på grunn av innvandring. Menigheten vår her har økt fra 400 til 1500 medlemmer på ti år, sier Nyborg.
St. Franciskus er en av fire katolske skoler i Norge. De andre er St. Paul i Bergen med 380 elever, St. Sunniva i Oslo med 560 og St. Eystein i Bodø med 100.