BIRKENES: — Det ser ikke ut til at noen tør å satse på å etablere næringsvirksomhet her på Engesland, sier Gunnar Svend Nygård, tidligere aktiv lokalpolitiker fra Vegusdal. Etter 25 år må han bare konstatere at satsingen på næringsutvikling i denne delen av Birkenes kommune har vært mislykket og bortkastet.Optimisme

— Optimismen var nok mye større den gangen. Da hadde vi håp om at noen ville finne det interessant å etablere virksomhet i Vegusdal. Derfor ble dette området kjøpt av kommunen, veien ble bygd inn og avløpsledning ført fram, sier Nygård.Næringsområdet på Engesland i Vegusdal ligger bare et steinkast fra sentrum i bygda. Nærmeste naboer er idrettsplassen til IL Gry og et lite boligområde. Sånn sett ligger alt til rette for den som vil sette igang noe på stedet. Men problemet på Engesland er at stedet ligger utenfor allfarvei, riksvei 405 er ingen sentral gjennomfartsåre i indre bygder.- Engesland er ikke akkurat verdens navle. Skal det komme næringsvirksomhet på dette området, må det være noe med tilknytning til de som allerede er etablert på stedet, sier næringskonsulent Hans-Christian Gram i Birkenes kommune.- Hva gjøres for å få etableringer til Engesland?- Vi setter ikke inn spesielle tiltak for å få noen til å etablere seg akkurat på Engesland. Men når vi får henvendelser fra noen som vurderer å etablere seg i kommunen så peker vi på de næringsområdene vi har, det være seg her på Birkeland, på Engesland eller Herefoss, sier næringskonsulenten.Mistet troen

Gunnar Svend Nygård har mistet troen på at det noen gang blir etablert virksomhet på næringsområdet. Han konstaterer at utviklingen ikke har vært positiv i en innlandsbygd som Vegusdal.- Hva kommer stagnasjonen av?- Å bruke ordet stagnasjon er nesten for positivt for å beskrive utviklingen. Riktignok har folketallet holdt seg forholdsvis stabilt i Vegusdal de senere år, men totalt sett vil jeg nok si at det har vært tilbakegang i løpet av den samme tidsperioden som vi har hatt næringsområdet. Årsakene kan være mange, men det er ikke tvil om at rammevilkårene innenfor både skogbruk og landbruk er blitt dårligere, slår Nygård fast.Vegusdal er ei bygd med store skogarealer. Men så lenge tømmerprisene er så lave som de nå er blir lønnsomheten dårlig. Selv en gård med 3000-4000 dekar skog kan knapt gi en vanlig årslønn, kombinasjoner blir løsningen for den som vil bo landlig i Vegusdal.Ikke kritisere

— Kunne kommunen han gjort mer for å få aktivitet til bygda?- Nei, jeg synes ikke vi kan kritisere kommunen. Tvert om, at vi fikk 1 til 9 skole her etter at den gamle skolen brant i 1980 har hatt stor betydning. Uten skolen ville forholdene vært vesentlig dårligere i Vegusdal. Nei, det er politikken fra sentralt hold som har vært feil, sier Gunnar Svend Nygård.Særlig mener han odelsloven er ødeleggende for bygder som Vegusdal. En lang rekke gårder står tomme, den største og fineste gården på Engesland har stått ubebodd siden 50-årene. Eieren bor på Østlandet og henter seg en pen ekstrainntekt ved å leie ut skogsdriften.- Vi er inne i en tid der mange kan tenke seg å flytte til bygdene og drive en gård. Men på grunn av odelsloven slipper de ikke til. Etter min mening er det ett hensyn som må telle mer enn andre, og det er hensynet til bo- og driveplikten, slår Nygård fast.