Sharon er i en kritisk tilstand, og operasjonen vil fortsette i flere timer til, opplyste sykehussjef Shlomo Mor-Yosef torsdag morgen.

– Vi venter at operasjonen vil fortsette i flere timer til. Statsministeren er i narkose og i respirator. Hans tilstand er kritisk, sa Mor-Yosef til journalister torsdag morgen.

Sharon lå på operasjonsbordet hele natt til torsdag, etter at han fikk en alvorlig hjerneblødning onsdag kveld. Kirurgene jobber på spreng for å stoppe blødningen og drenere blod fra Sharons hjerne. Sykehuskilder opplyser at Sharon har blødninger flere steder i hjernen.

Ifølge den israelske avisen Haaretz skal Ariel Sharon være lammet i halve kroppen.

Situasjonen karakteriseres som kritisk, og det er tvil om Ariel Sharon noen gang vil komme tilbake til toppen i israelsk politikk.

– Dette ser svært ille ut. Jeg vet ikke om han noen gang vil komme seg igjen, sier en politisk kilde.

Statsminister Ariel Sharons slag kan snu opp ned på Israels politikk før valget 28. mars, og skaper stor usikkerhet for framtida til hans parti, Kadima.

Visestatsminister overtar

Visestatsminister Ehud Olmert overtok onsdag kveld Sharons fullmakter som statsminister.

Hans fullmakter vil trolig bli bekreftet når regjeringen i Israel kommer sammen til et ekstraordinært møte torsdag formiddag.

60 år gamle Ehud Olmert karakteriseres som Sharons høyre hånd, og er en meget nær og lojal medarbeider. Men han har på ingen måte samme oppslutning fra velgerne som sin sjef.

Følte seg uvel

Ariel Sharon ble brakt i all hast til Hadassah-sykehuset i Jerusalem onsdag kveld fra gården sin i Negev-ørkenen, fordi han følte seg uvel. Det ble først meldt at han var rammet av et lite slag, slik han ble for to uker siden, men tilstanden viste seg snart å være mer alvorlig.

Innleggelsen skjedde dagen før Sharon skulle legges inn for å få utført en planlagt operasjon for å reparere et lite hull i hjertet. Hjerteproblemene ble oppdaget etter at han 18. desember ble rammet av et mindre slag.

Forberedte valgkamp

Sharon blir 78 neste måned. Han var i full gang med å forberede valgkampen før valget i Israel i mars, og var innstilt på å stille som statsministerkandidat for sitt nydannede sentrumsparti Kadima.

Han dannet partiet etter harde, interne kamper i det israelske høyrepartiet Likud.

Selv om operasjonen blir vellykket, vil det trolig ta uker eller måneder før Sharon er restituert – om han noen gang blir det.

Sharons slag skaper stor usikkerhet foran valget i Israel 28. mars. Meningsmålinger har vist at sentrumspartiet Kadima, som Sharon etablerte etter at han brøt med høyrepartiet Likud i november, lå an til å vinne valget.

Men det var før Ariel Sharon havnet på sykehus med alvorlig hjerneblødning. Kadima er et parti som i stor grad er bygd opp rundt personen Ariel Sharon. Det har ikke bygd opp vanlige politiske organer, og har knapt nok et skriftlig partiprogram. Velgernes oppslutning om Kadima har vært avhengig av deres oppslutning om, og tillit til, Ariel Sharon.