Persen ble født i et sjøsamisk småbrukermiljø på Ráigeadja i Porsanger, men var bosatt i Oslo. Han var utdannet agronom, lærer og komponist, melder NRK.
Persen gjorde seg gjeldende både som debattant og som drivkraft og lederskikkelse i oppbyggingen av viktige institusjoner innen norsk samtidsmusikk.
Persen var initiativtaker til og den første kunstneriske leder av Ultimafestivalen fra 1990 til 1994, en festival som ofte betegnes som et vannskille i norsk samtidsmusikkhistorie. Han var også en sentral pådriver i opprettelsen av Norges musikkhøgskole i 1973. (©NTB)