En video delt av det libanesiske kringkastingsselskapet LBCI viser hvordan det først stiger kraftig røyk opp fra en bygning, før en voldsom eksplosjon inntreffer.

Beiruts guvernør Marwan Abboud bekrefter at eksplosjonene kom etter at det brøt ut brann og opplyser at flere brannmenn er savnet.

Ifølge kona til en høytstående libanesisk tjenestemann med kjennskap til lageret inneholdt bygningen store mengder ammoniumnitrat som for ble losset fra et synkende skip i 2012.

Ammoniumnitrat brukes i kunstgjødsel og som ingrediens i sprengstoff og er svært ustabilt i høye temperaturer og fuktighet.

Ekstremt farlig

Ifølge BBC-produsenten Riam Dalati, som viser til opplysninger fra kona til tjenestemannen, ble det foretatt en sikkerhetskontroll for seks måneder siden.

Kontrollen avdekket «hvilke ekstremt farlige og utrygge forhold» ammoniumnitratet var lagret under, tvitrer Dalati.

Libanons statsminister Hassan Diab lovet i en TV-tale sent tirsdag kveld at de ansvarlige for lageret «vil måtte betale prisen».

– Jeg lover dere at noen vil bli stilt til ansvar for denne katastrofen, sa han og erklærte sørgedag onsdag.

Libanons president Michel Aoun innkalte tirsdag kveld landets forsvarsråd, som erklærte katastrofeområde og unntakstilstand i Beirut.

Mange døde

Kort tid etter at det første lageret gikk i lufta kom det nok en eksplosjon, men det er uklart om den inntraff i den samme bygningen.

Eksplosjonene rystet store deler av Beirut og kostet ifølge landets helsedepartement minst 73 mennesker livet, ifølge lokale medier. Minst 3.700 ble skadd, blant dem ansatte ved flere lands ambassader og soldater i FNs fredsbevarende Unifil-styrke.

Ingen norske statsborgere skal være skadd i eksplosjonene, får NTB opplyst av Utenriksdepartementet, men vinduene til Norsk Folkehjelps kontor ble blåst inn.

Et av byens sykehus ble påført så store skader i eksplosjonen at pasientene der måtte evakueres til andre sykehus.

Bilder fra byen rett etter eksplosjonene viste blodige mennesker som vandret i gatene blant raserte husfasader og ødelagte biler, på vei til nærmeste sykehus eller helsestasjon.

Rasert

Blant bygningene som ble rasert er hovedkontoret til det statlige elektrisitetsselskapet i Libanon (ELD). Sjefen Kamal Hayek er blant de kritisk skadde.

Generalsekretæren i Libanons kristne falangistparti, Nazar Najarian, omkom i eksplosjonen, og både nasjonalforsamlingen og utenriksdepartementet fikk store skader.

Også i bydelen Hamra, der det ligger mange butikker, spisesteder og hoteller, er det store ødeleggelser.

Eksplosjonene raserte også redaksjonslokalene til avisen Daily Star , viser en video lagt ut på Twitter av en av avisens journalister.

Avisen An-Nahars lokaler fikk også store ødeleggelser og 15 ansatte ble skadd.

Hariri-attentat

Selv om de fleste meldingene tyder på at den kraftige eksplosjonen skyldes uforsiktig lagring av svært farlig materiale, spekulerer enkelte likevel i om den kan ha sammenheng med at rettssaken etter drapet på Libanons daværende statsminister Rafik Hariri nå går mot slutten.

Hariri og 21 andre ble drept av en kraftig bilbombe i Beirut i 2005 og fire antatte medlemmer av den sjiamuslimske Hizbollah-militsen er tiltalt in absentia.

Hizbollah nekter for å ha stått bak, men fredag kommer en FN-støttet domstol i Nederland med sin kjennelse i saken.