Ytterligere 80 personer ble skadd i eksplosjonen og den påfølgende brannen, som skjedde ved Amuay-raffineriet på halvøya Paraguana nordvest i landet. De fleste av disse er lettere skadd.
Driften ble stanset etter ulykken, som er den verste i landets historie. Energiminister Rafael Ramírez har oppgitt at eksplosjonen skyldtes en gasslekkasje, men årsaken til denne er ikke kjent.
Chávez vil nå at saken etterforskes så raskt som mulig for å finne ut hva som har skjedd. Han har også erklært tre dagers landesorg og sier at ulykken berører hele landets befolkning.
Ifølge BBC har Venezuelas statseide oljeselskap PDVSA blitt kritisert for å ha investert for lite i sikkerhetstiltak i landets oljeindustri.
Flere hus i nærheten ble ødelagt i eksplosjonen og lokale innbyggere sier at det er for farlig å bli værende i området, og at de vil at myndighetene skal finne et annet sted de kan bo. (©NTB)