Det var den lokale nettavisen Echo som først meldte om saken. Det skal være 38 voksne og én tenåring som er funnet døde i lastebilens lasterom, inne på et industriområde i byen Grays øst for London.

Politiet mener lastebilen kom fra Bulgaria, men opplyser at det kan ta lang tid å identifisere de døde. Det var ambulansepersonell som fant de døde og tilkalte politiet natt til onsdag, men først på formiddagen ble saken kjent i mediene. Den 25 år gamle lastebilsjåføren fra Nord-Irland er pågrepet, siktet for drap.

Politiet trodde til å begynne med at lastebilen kom fra Irland, men endret senere teori til at den kom fra Zeebrugge i Belgia og inn i Storbritannia via havnen i småbyen Purfleet øst for London.

Bulgarske myndigheter bekrefter at lastebilen er registrert i Bulgaria på et selskap som eies av en irsk kvinne.

Reagerer med sjokk

Forferdelse og sjokk preger reaksjonene på nyheten.

– Dette er en tragedie vi ikke kan forestille oss og dypt hjerteskjærende, sa statsminister Boris Johnson da han møtte til spørretime i Parlamentet onsdag, ifølge BBC.

De folkevalgte, som ellers bruker all sin energi på brexit, tok seg tid til å kommentere saken da de møttes i Underhuset onsdag.

– Forakt for menneskeliv

Flere av dem ga uttrykk for sin forferdelse over dødsfallene, ikke minst representanten for valgkretsen Thurrock der bilen ble funnet.

– Å låse 39 mennesker inne i en metallkonteiner viser en forakt for menneskeliv som er ondskapsfull, sa Jackie Doyle-Price.

Johnson understreket hvor viktig det er å finne dem som står bak.

– Alle som handler med menneskeliv, bør forfølges og stilles for retten, sa statsministeren.

Den britiske avdelingen av Amnesty International kaller saken hjerteskjærende, skriver Echo.

– Folk som er tvunget til å velge farlige og noen ganger dødelige ruter til Storbritannia, gjør det fordi den nåværende innvandringspolitikken nekter dem trygge og lovlige alternativer, sier Steve Valdez-Raymonds, som er Amnestys ansvarlige for flyktningers og innvandreres rettigheter.

Dover-tragedien

Tragedien vekker minner om en sak som rystet britene i juni 2000. Den gang ble 58 kinesiske immigranter funnet døde i en lastebil ved Dover. En nederlandsk lastebilsjåfør ble året etter dømt til 14 års fengsel for drap.

Ofrene ble kvalt etter at sjåføren stengte den eneste lufteluka for å unngå at menneskesmuglingen skulle bli avdekket på ferja mellom Zeebrugge og Dover. To personer overlevde så vidt og vitnet i rettssaken mot sjåføren og den kinesiske tolken Ying Guo, som fikk seks års fengsel for menneskesmugling.

I 2015 ble 71 døde personer funnet i en forlatt lastebil i Australia. Politiet mistenkte menneskesmuglere fra Bulgaria og Ungarn for å stå bak.