– Vi vet fortsatt ikke hva Russlands intensjoner er, eller hva som kommer til å skje, men vi vet at Russland har samlet den største styrken vi har sett i Europa på en årrekke i og rundt Ukraina.
Det sa Nato-generalsekretær Jens Stoltenberg da han møtte pressen i etterkant av Natos forsvarsministermøte i Brussel torsdag.
– Vi vet også at russiske etterretningsoffiserer jobber i Ukraina, de er i Donbass. Vi har sett forsøk på å iscenesette påskudd, falskt flagg-operasjoner, som en unnskyldning for å invadere Ukraina. Dette er bekymringsfullt, sa Stoltenberg.
Uttalelsen kommer etter at det statlige russiske nyhetsbyrået Ria Novosti torsdag morgen meldte at ukrainske regjeringsstyrker skjøt mot prorussiske separatister i Øst-Ukraina. Ukraina har avvist opplysningene.
En talsmann for regjeringsstyrkene sier at det tvert imot er de som er blitt beskutt med artilleri og andre forbudte våpen – uten å besvare ilden, skriver nyhetsbyrået Reuters.
Del av spillet
Forsvarsminister Odd Roger Enoksen deler Stoltenbergs bekymring.
– Vi ser nyhetene som kom i morges om påståtte ukrainske angrep i Donbass-området. Det er en del av et sånt narrativ. Det er snakk om massegraver og andre historier som nå kommer og som er med på å bygge opp under et narrativ hvor man skal ha en unnskyldning for å gå til angrep, sier Enoksen til NTB.
Også USA og Storbritannia anklager Russland for å lete etter påskudd for å gå til angrep på Ukraina.
– Ukraina truer ikke noen, heller ikke sine russiske naboer. Likevel er det dette Moskva prøver å få oss til å tro, sa USAs forsvarsminister Lloyd Austin på et pressetreff etter Nato-møtet.
Austin fastholdt at det er en del av president Vladimir Putins repertoar å iscenesette dramatiske hendelser for å rettferdiggjøre militære angrep.
Det samme budskapet fremførte den britiske forsvarsministeren Liz Truss da hun kommenterte meldingene om angrep i Øst-Ukraina før et møte med ukrainske ledere i Kyiv torsdag.
I likhet med Austin mener Truss at dette er del av Kremls «playbook».
– Meldingene om påstått unormal militær aktivitet fra Ukraina i Donbass er et åpenbart forsøk fra den russiske regjeringen på å fabrikkere påskudd for en invasjon, skriver Truss på Twitter.
Avviser tilbaketrekking
Ifølge Austin er det for tidlig å si noe sikkert om hvem som står bak skytingen i Øst-Europa.
– Vi samler fortsatt detaljene, sa Austin på pressetreffet i Brussel.
– Men vi har sagt over tid at russerne kan gjøre noe slikt for å rettferdiggjøre en militær konflikt. Så dette er noe vi vil følge nøye med på.
Han avfeide samtidig uttalelsene fra russisk side om at noen av styrkene nå trekkes tilbake.
– Vi ser ikke det, sa Austin.
Tvert imot fortsetter Russland ifølge Austin å sende flere soldater til grensa, der det ifølge USAs anslag allerede er oppmarsjert en styrke på mer enn 150.000.
Styrkeoppbyggingen skal ha fortsatt de siste dagene.
– Vi ser at noen av disse soldatene beveger seg nærmere grensa. Vi ser at de fly inn flere kampfly og støttefly. Vi ser dem øke beredskapen i Svartehavet. Vi ser til og med at de øker blodlagrene sine.
Austin påpekte at han selv har fortid som soldat.
– Og jeg vet av personlig erfaring at man ikke gjør slike ting helt uten grunn – iallfall ikke hvis man planlegger å dra hjem.
Har fått svar fra Russland
Russland har tidligere fremmet en rekke skriftlige krav til USA og Nato, blant annet om at Ukraina aldri må bli Nato-medlem. USA avviste flere av kravene i sitt skriftlige svar til Russland, men foreslo å drøfte andre tiltak for våpenkontroll og sikkerhet i Europa.
Torsdag formiddag overleverte Russland sitt svarbrev til USA der de blant annet vil ha sikkerhetsgarantier. Russland krever også at alle amerikanske styrker må helt ut av Øst- og Sentral-Europa, også Baltikum.
Dersom USA ikke kan komme med de nødvendige garantiene, sier russerne at de vil være «tvunget til svare».
– Dersom det ikke er noen vilje til å forhandle og komme med juridisk bindende garantier fra USA og deres allierte angående vår sikkerhet, vil Russland være tvunget til å svare, også med militærtekniske tiltak, skriver det russiske utenriksdepartementet.
Russland gjentar også at de ikke har planer om å angripe Ukraina.
– Det finnes ingen «russisk invasjon» av Ukraina, slik USA og deres allierte har sagt offisielt siden sist høst, og det er heller ingen planer om det, heter det i en uttalelse fra det russiske utenriksdepartementet.
USA bekrefter at svaret er mottatt.
Ifølge Stoltenberg har ikke Nato mottatt noe svar fra Russland ennå.
– Vi venter på svaret. Vi har fremdeles ikke mottatt noe svar, sa han.