CHARACAS: Siden 1998 har Chávez i stor grad dominert venezuelansk politikk, og han ble i oktober 2012 gjenvalgt til nok en periode som president med 55 prosent av stemmene.

Men han var ingen samlende politiker. Chávez var like forhatt blant sine motstandere som han var elsket av sine tilhengere. Tilhengerne roste ham for å tale de fattiges sak, motstanderne sa at han var maktsyk, egenrådig og autoritær.

Som president brukte han inntektene fra Venezuelas oljerikdom til populære sosiale programmer. Men pengene gikk også til støtte til Cuba, og Chávez irriterte amerikanerne med å pleie forbindelser med USA-fiendtlige land som Iran og Libya.

Fattig oppvekst

Chávez ble født 28. juli 1954 i delstaten Barinas nordvest i Venezuela. Både hans mor og far var lærere, og familien var så fattig at Hugo og hans bror Adán – som senere skulle bli guvernør i Barinas – måtte sendes bort for å bo hos bestemoren.

Som tenåring bestemte Hugo seg for å slå inn på en militær karriere. Han ble offiser i Venezuelas fallskjermstyrker og ble først kjent utenfor landets grenser i 1992 som leder for et mislykket forsøk på statskupp.

Etter å ha sonet en fengselsstraff gikk Chávez inn i politikken og vant presidentvalget i 1998 med over 56 prosent av stemmene. Dette ble det første i en rekke valg og folkeavstemninger der han stadig styrket sin maktposisjon.

Folketaler

Chávez var en fremragende taler og en mester i å oppildne sine tilhengere. Hans evne til å engasjere kom også til sin rett i et direktesendt, ukentlig fjernsynsprogram, Alo Presidente (Hallo, president), der han la fram sine politiske ideer.

Men han hadde ikke noe godt forhold til Venezuelas katolske kirke, som han anklaget for ikke å bry seg om de fattige, for å samarbeide med høyresiden og for å tjene de rike.

– De går ikke i Kristi fotspor, sa han om kirkelederne.

I 2011 gjennomgikk Hugo Chávez en kreftoperasjon fulgt av cellegiftbehandling. I månedene som fulgte måtte han ha stadig nye behandlinger, men under valgkampen høsten 2012 erklærte han seg selv som frisk.

Allerede i desember gikk imidlertid turen tilbake til Cuba for en ny operasjon. Samtidig overlot han flere fullmakter til sin visepresident Nicolás Maduro.

Han ga aldri opp håpet om å vende tilbake til Venezuela, og sa selv at han ønsket å «sveve som en kondor» over landet.