De mulige konsekvensene dersom viruset spres videre er svært alvorlige, ifølge FN-organisasjonen.

– En koordinert internasjonal reaksjon er nødvendig for å stoppe og slå tilbake den internasjonale spredningen av ebolaviruset, heter det i en uttalelse fra WHO-sjef Margaret Chan, som kaller ebolaepidemien den verste epidemien på fire tiår.

Krisemøte

Avgjørelsen om å erklære utbruddet som en internasjonal krise kom etter et todagers krisemøte bak lukkede dører i Genève.

Det kan bli aktuelt med globale reiserestriksjoner for å stanse spredningen av viruset, men på nåværende tidspunkt er det ikke grunn til generelle begrensninger på internasjonale reiser eller handel, ifølge WHO.

Leder for helsesikkerhet i organisasjonen, Keiji Fukuda, understreker at utbruddet kan stoppes dersom riktige tiltak iverksettes.

– Dette er ikke en mystisk sykdom. Dette er en smittsom sykdom som kan bli stoppet. Det er ikke et virus som smitter gjennom luften, sier han til Reuters.

– Situasjonen vil sannsynligvis bli verre før den blir bedre. Vi er forberedt på at utbruddet fortsatt vil være alvorlig i flere måneder, sier Fukuda.

Fire land rammet

Antallet mennesker som har mistet livet i ebolautbruddet så langt kom fredag opp i 961, de fleste i de vestafrikanske landene Liberia, Sierra Leone og Guinea. WHO ber disse landene erklære en nasjonal krise. Nesten 1.800 er smittet av viruset.

Liberias utenriksminister Augustine Kpehe Ngafuan sier i et intervju med Reuters at epidemien er i ferd med å bryte ned landets helsevesen.

– Folk dør fra vanlige sykdommer fordi helsevesenet bryter sammen, sier han.

Malaria og diaré blir ikke behandlet fordi livredde liberiere unngår sykehus og helsestasjoner. Dette kan ta livet av langt flere enn ebolaviruset, ifølge Ngafuan.

Det blir også stadig vanskeligere å komme i kontakt med utdannede leger og sykepleiere ettersom flere har blitt smittet, er satt i karantene eller ikke møter opp på jobb av frykt for smitten.

Frykter spredning

Leger Uten Grenser mener det dødelige viruset er ute av kontroll, mens amerikanske helsemyndigheter torsdag uttalte at en spredning av viruset til flere land var uunngåelig.

– Det er mulig at det allerede er mennesker i USA som er syke etter å ha blitt smittet andre steder, sa direktør Tom Frieden i den amerikanske smittevernmyndigheten (CDC) da han møtte til høring i den amerikanske kongressen torsdag kveld. CDC har satt 200 ansatte i Atlanta til å jobbe med ebolautbruddet og vil snart sende ytterligere 50 eksperter til Vest-Afrika.

En nigeriansk mann i Hellas blir testet for viruset, opplyser det greske helsedepartementet fredag.

Får teste medisinSelskapet Tekmira Pharmaceutical har fått tillatelse av det amerikanske mat— og legemiddeltilsynet til å igjen teste en medisin mot ebola på mennesker smittet av viruset. Forsøkene ble stanset forrige måned etter at noen av forsøkspersonene reagerte negativt på store doser.

– Vi har nøye overvåket utbruddet av ebolaviruset og konsekvensene av det, og vi er villige til å hjelpe med enhver ansvarlig bruk av TKM-ebola, sier administrerende direktør Mark Murray hos Tekmira i en pressemelding.

Tekmiras medisin er en av tre ebolamedisiner som har vist lovende resultater i forsøk på aper. Medisinene er stort sett uprøvd på mennesker.