KRISTIANSAND: Den endelige beslutningen om oppstart av silisiumproduksjonen ble fattet på styremøtet i Orkla, som eier Elkem, i formiddag.

Administrerende direktør i Elkem, John G. Thuestad, fikk overbrakt meldingen på telefon i dag klokken halv elleve, like før pressekonferansen på Elkems fabrikk på Fiskå i Kristiansand.

Elkem skal nå satse 2,7 milliarder kroner for å bygge en fabrikk som produserer superrent silisium til bruk i solcelleproduksjon.

– Hvis vi lykkes med dette, vil det åpne opp for en dobling av produksjonen i Kristiansand, sier Thuestad, som understreker at det fermdeles er knyttet en betydelig risiko til prosjektet.

5000 tonn

Orkla kontrollerer i dag 27,5 prosent av solcelleselskapet Rec som er inne i alle ledd i verdikjeden i solcelleproduksjonen.

Satsingen til Elkem Solar går inn i de to første leddene, med produksjon av silisium og foredling av dette til superren kvalitet.

I første omgang skal fabrikken i Kristiansand produsere 5000 tonn superrent silisium.

– Kristiansand ble valgt på grunn av den unike kompetansen som ligger i miljøet her, påpeker Thuestad.

Thuestad seg for seg en voldsom vekst inn solceller i hele verden. Det største markedet er i dag i Tyskland, men Japan som nummer to.

Allerede blir solcelleenergi massivt subsidiert, og på verdensbasis vil subsidiene samlet nå opp i syv milliarder kroner i 2008. Rask oppstart

Elkem satser på å være i gang med komersiell produksjon allerede sommeren 2008. Dermed starter byggingen av fabrikken nærmest umiddelbart.

Elkem Solar har allerede ansatt rundt 70 personer, og skal øke bemanningen med ytterligere 80. — Vi trenger de beste av de beste på dette prosjektet. Derfor rekrutterer vi fra hele verden, sier Thuestad.

Stort behov

I dag er det behov for rundt 40.000 tonn superrent silisium på verdensbasis, men Thuestad venter at behovet skal øke til 100.000-150.000 og kanskje opp i 200.000 tonn i 2010. Eirik Løkke-Øvre er administrerende direktør ved Elkem Solar, og sier at Elkem har klart å forske frem en svært energieffektiv produksjon av det superrene silisiumet.

– Vi bruker ikke mer enn 10-20 kwh per kilo silisium, mot tradisjonellt 130 kwh, forklarer Løkke-Øvre.

Dermed faller et viktig argument mot solkraft, at en solcelle bruker tre-fire år på å fange opp energien som er brukt for å lage den.

– Dette blir nå gjort på måneder, ikke år, fremholder Løkke-Øvre.

Elkem har funnet en måte slik at urenhetene samles i utkanten av silisiumsblokkene på 9 kilo. Deretter skjæres ytterkanten av, og man sitter igjen med Thusetad karakteriserer som indrefileten. Blokkene blir deretter sendt videre til solcelleprodusentene.

Thuestad ønsket ikke å kommentere forholdet til Rec, annet enn at selskapet er en naturlig kunde i likhet med andre solcelleprodusenter.