Diplomaten vil ikke selv si noe om engasjementet, men Utenriksdepartementet bekrefter oppdraget overfor Dagbladet.

– Arild Øyen er engasjert av utenriksdepartementet for å bistå i oppfølgingen av konsulærsaken i DR Kongo, forteller Frode Overland Andersen og bruker forkortelsen på landets offisielle navn: Den demokratiske republikken Kongo.

Fra 2002 til 2008 var Øyen Norges ambassadør til flere afrikanske land. Da han var ambassadør i Angola, hadde han også ansvaret for Kongo. Han var også involvert i Moland og Frenchs sak i 2009, kort tid etter at de ble pågrepet. Nå har han altså fått det vanskelige oppdraget med å få French hjem til Norge.

Dødsdom

French er norsk og britisk statsborger. Han og kameraten Tjostolv Moland ble pågrepet i Kongo i mai 2009, kort tid etter at sjåføren deres, Abedi Kasongo, ble drept. De to nektet straffskyld i saken, men en militær ankedomstol dømte dem året etter til døden for spionasje, ulovlig våpenbesittelse, væpnet ran og for å ha inngått et kriminelt forbund. Bare Moland ble dømt for drapet på sjåføren

I et håp om å bli overført til soning i Norge, lot de være å han anke dødsdommen. Det har så langt vist seg umulig å få til en slik soningsoverføring, og det er dette oppdraget Øyen nå tar over.

Dømt for drap

I august 2013 ble Moland funnet død på cellen de to delte i militærfengselet Ndolo i hovedstaden Kinshasa. De lokale myndighetene fastslo først at han hadde tatt sitt eget liv, men ombestemte seg og tiltalte French for å ha drept kameraten.

I februar i fjor ble Joshua French dømt til livsvarig fengsel for overlagt drap. Han er også beskyldt for rømningsforsøk etter at han en periode bodde alene i en bevoktet leilighet. Han flyttet til leiligheten fordi helsetilstanden hans var svært dårlig.

– En viss progresjon

Parallelt med innsatsen i offisielle kanaler, har Kari Hilde French jobbet utrettelig for å få sønnen sin hjem. Saken hans tas opp i internasjonale møter mellom Kongo, Norge og Storbritannia, men Kongo har et anstrengt forhold til begge de europeiske landene. Likevel mener Kari Hilde French det er fremdrift i saken.

– Det er en viss progresjon. Viktige myndighetspersoner ønsker nå en løsning på saken, sier hun til Dagbladet. Hun er veldig glad for at Øyen er utnevnt til ambassadør med spesialoppdrag å håndtere sønnens sak.