Dykkere har allerede hentet ut en 65 år gammel kvinne og en mann fra vraket av båten som kantret og sank mandag kveld med 458 mennesker om bord.
– Redningsarbeidere banket på skroget og fikk respons, skriver avisa Hubei Daily. Nyhetsbyrået Xinhua skriver at de kan høre mennesker rope om hjelp inne i båten.
TV-bilder viser redningsarbeidere med skjærebrennere som banker på skroget på båten, som ligger opp ned i 15 meter dypt vann, med bunnen så vidt over vannet.Samtidig jobbet politiet med å få gummibåter på vannet for å lete etter overlevende i et høljende regnvær. 140 dykkere er satt inn i arbeidet, og over 1.000 politifolk er på vei.
Statlig kringkasting melder at fem omkomne er funnet, og at 14 mennesker er reddet i live fra den 76 meter lange og fire dekk høye båten Dongfangzhixing (Østens stjerne).
Hundrevis savnet
Men det betyr trolig at de fleste som var om bord, ikke er gjort rede for, og man frykter nå at ulykken er en av de største katastrofene i Kina på mange år.Sterk vind og kraftig regn gjør redningsarbeidet svært krevende. Det er usikkert hvor mange som fortsatt er i live inne i båten.
Ulykken skjedde klokken 21.30 mandag lokal tid, og politiet ble varslet av sju passasjerer som greide å svømme i land.
Blant de første som kom seg i sikkerhet, var båtens kaptein og maskinist. De er nå pågrepet og avhøres av politiet, melder nyhetsbyrået Xinhua.
Tidligere har de to forklart at båten sank raskt etter å ha blitt rammet av uværet, angivelig en syklon. Båten drev tre kilometer nedover elva med bunnen i været etter at den kantret.
Ikke overlastet
Foreløpige undersøkelser viser at det ikke var for mange passasjerer om bord, og at det var nok redningsvester. Alle som er reddet, hadde redningsvester på seg.Kinas president Xi Jinping har beordret at det ikke skal spares på noen ressurser i arbeidet, og statsminister Li Keqiang var tirsdag morgen på vei til stedet der passasjerbåten sank.
Kinesiske myndigheter er vare for kritikk etter slike ulykker, særlig etter at det ble oppdaget at mange barn døde i et jordskjelv i 2008 i Sichuan på grunn av dårlig konstruerte skolebygg. Men store båtulykker skjer sjelden.
Omtrent 100 fiskebåter deltok tirsdag morgen i søket etter overlevende. People's Daily skriver at båtpassasjerene hovedsakelig var i alderen 50 til 80 år.
Eldre passasjerer
Båten var på vei fra Nanjing til Chongqing da ulykken inntraff. Om bord var 406 kinesiske passasjerer som var på en utflukt arrangert av et reisebyrå i Shanghai, fem ansatte i reisebyrået og 47 besetningsmedlemmer.
Gråtende pårørende samlet seg tirsdag morgen utenfor lokalene til rederiet i Chongqing og reisebyrået i Shanghai for å høre nytt om de savnede.
I Shanghai sa Wang Yiping at hennes far var på båten.
– Han pleide å dra på tur med en venn. Han dro 28. mai. Når han hadde tid, dro han på tur med vennene sine, sa en gråtende Wang.
Ifølge People's Daily hadde båten kapasitet til å frakte opptil 534 passasjerer. Selskapet som arrangerte turen har drevet med båtreiser siden 1967.