Smitteverninstituttet CDC sier at laboratorietester så å si har bekreftet at det dreier seg om det første utbruddet av apekopper, en sykdom som først og fremst har rammet Sentral— og Vest-Afrika.Helsemyndighetene forsøker nå å finne årsaken til at 17 personer i delstaten Wisconsin, 10 i Indiana og én i Illinois er blitt syke med symptomer som tyder på at de har apekopper. Personene kan ha blitt smittet etter kontakt med gambiske kjemperotter, eller såkalte præriehunder, en gnager som graver hull i de store slettene i Midtvesten, men som også brukes som kjæledyr.
Apekopper er forårsaket av et orthopoxvirus som er beslektet med - men distinkt forskjellig fra - menneskekoppeviruset og fra kukoppeviruset i koppevaksinen.
Apekoppeviruset ble isolert første gang i 1959 fra primater og ble påvist å ha gitt sykdom hos menneske første gang i 1970. Det viktigste, kjente reservoaret for viruset er primater og ekorn.
Apekopper er ikke kopper. Sykdomsbildet ligner, men sykdommen er betydelig mindre smittsom og gir langt lavere dødelighet enn kopper. Det kan også være vanskelig å skille mellom apekopper og vannkopper, ifølge Statens institutt for folkehelse.