FNs høykommissær for flyktninger (UNHCR) opplyser at over 700 migranter og flyktninger kan ha omkommet i tre forlis sør for Italia.
Om lag 550 er savnet etter at en båt kantret torsdag morgen. Fartøyet hadde ikke motor, men ble tauet av menneskesmuglere i en annen båt.
I tillegg anslås det at hundre er savnet etter et forlis onsdag. Etter at en båt gikk ned fredag, ble 45 funnet omkommet, og en rekke andre er fortsatt savnet.
Kraftig økning
Ulykkene innebærer en kraftig økning i det antatte antallet omkomne migranter og flyktninger i Middelhavet så langt i år. Inntil nå er det anslått at over 1.475 mennesker har mistet livet i forsøk på å krysse Middelhavet, ifølge tall fra Den internasjonale organisasjonen for migrasjon (IOM).
Samtidig som de desperate forsøkene på å krysse havet koster hundrevis av liv, ble rekordmange båtflyktninger reddet i Middelhavet i forrige uke. Om lag 12.000 mennesker ble plukket opp og brakt i sikkerhet, opplyste den italienske kystvakten.
Dødstallene er lavere enn i den samme perioden i fjor, noe som kan tyde på at skjerpet overvåking i Middelhavet og Egeerhavet har gitt resultater i form av færre drukningsulykker, ifølge IOM.
Ifølge IOM har nærmere 200.000 flyktninger og migranter kommet sjøveien til Europa siden begynnelsen av 2016. Da er ankomster i både Italia, Hellas, Kypros og Spania tatt med.
Reddet i Den engelske kanal
Mens svært mange migranter og flyktninger krysser Middelhavet for å komme seg til EU-land, er dette uvanlig lenger nord i Europa. Natt til søndag ble imidlertid 19 migranter reddet fra en båt som holdt på å synke i Den engelske kanal.
– Dette bekrefter det vi har fryktet: At menneskesmuglerne er villige til å gjøre ekstreme ting, sier Bernard Barron fra den frivillige franske redningstjenesten SNSM.
Flyktningkrisen var et tema på G7-landenes toppmøtet i Japan torsdag, der lederne for sju av verdens mektigste industriland konstaterte at verdenssamfunnet har et felles ansvar for å løse krisen.
Storbritannia kunngjorde under møtet at de ville sende nok et krigsskip til farvannet utenfor Libya og begrunnet dette med behovet for å bekjempe smugling av våpen og mennesker.