Den anonyme tjenestemannen sier tilWashington Posttorsdag at de ikke vet hvor flyet fløy, om det bare fløy i ring eller om det i det hele tatt var i luften.

Fire timer med ekstra flytid kan ha ført flyet så langt unna leteområdet som Indiahavet, noe som betyr at søket kan komme til å bli utvidet kraftig, ifølge Det hvite hus.

– Jeg har forstått det sånn at ny informasjon, som ikke nødvendigvis er sikker, betyr at et nytt søkeområde muligens blir åpnet i Indiahavet, sa pressetalsmann Jay Carney torsdag.

Registrerte signal

Satellitter plukket opp et svakt signal fra flyet etter at det forsvant, opplyser kilder med kjennskap til etterforskningen til nyhetsbyrået Reuters.

Ifølge kildene skal vedlikeholdssystemet om bord på Boeing 777-maskinen ha sendt ut et svakt «ping» som fortalte satellittene at flyet var klar til å sende en elektronisk rapport om flyets tekniske tilstand. Men dataene ble ikke sendt fordi de involverte selskapene ikke abonnerte på den tjenesten.

Flyet, som forsvant da det var på vei fra Kuala Lumpur til Beijing med 239 personer om bord, har motorer fra jetmotorprodusenten Rolls-Royce.

Usikre opplysninger

Systemet sender ut slike signaler omtrent en gang i timen, opplyser Reuters' kilder. Det er ikke kjent hvor mange slike signaler som ble plukket opp eller hvor lenge etter at flygelederne mistet kontakten med flyet, at de ble sendt.

Verken Rolls-Royce eller Boeing vil kommentere opplysningene.

Også Wall Street Journal rapporterte torsdag morgen at amerikanske etterforskere og etterretningskilder tror at flyet kan ha vært i luften i hele fire timer etter at det forsvant. Teorien skal ha vært basert på slike vedlikeholdsrapporter fra flyet.

Hvis flyet skulle ha fortsatt i over 4.000 kilometer, kan det ha nådd Indiahavet eller grensen til Pakistan.

Fortsatt mysterium

Opplysningene ble senere på dagen avvist av Malaysias samferdselsminister Hishammuddin Hussein, og det hersker nå full forvirring om hva som har skjedd.

Hussein sa også at regjeringen i Kuala Lumpur har fått melding fra sine kolleger i Beijing om at det ikke er funnet noe i havområdet der kinesiske satellittbilder skal ha vist vrakgods i havet. Bildene skulle aldri vært offentliggjort, skriver kineserne.

Det har hittil ikke kommet konkrete opplysninger som underbygger teorien om at flyet skal ha vært utsatt for en terroraksjon, men etterforskere utelukker ikke muligheten. En teori går ut på at flyet ble kapret for å kunne bli brukt til et annet formål.

Omfattende søk

Boeing 777-maskinen var egnet til å fly og hadde gjennomgått alle nødvendige kontroller, opplyser myndighetene i Malaysia. Det 12 år gamle flyet fikk rutinemessig vedlikehold 23. februar og skulle ha neste gjennomgang 19. juni.

Søket etter flyet gikk inn i sin sjette dag torsdag. Det omfatter nå et område på nærmere 27.000 nautiske mil, omtrent på størrelse med Portugal. Mer enn ti land deltar i søket.

Malaysia Airlines opplyser at de ikke lenger vil bruke flightnummeret som tilhører det savnede flyet, av respekt for de 239 personene som var om bord. 154 av dem var kinesiske statsborgere.