En utsettelse løser ingenting, advarer May.

Men nå åpner hun likevel for det hun kaller en «kort og begrenset» forlengelse av forhandlingsperioden hvis Underhuset nok en gang sier nei til utmeldingsavtalen hun og EU har forhandlet fram.

En slik forlengelse bør ifølge May vare maksimalt til slutten av juni.

Tre avstemninger

Den dramatiske kuvendingen ble diskutert med regjeringskollegiet tirsdag formiddag og deretter presentert for hele Underhuset.

Første trinn i Mays nye plan er en avstemning i Underhuset senest den 12. mars. Der skal de folkevalgte få anledning til å stemme over utmeldingsavtalen på nytt, etter forhandlinger med EU om tilleggsgarantier for å berolige britene om avtalens kontroversielle løsninger for irskegrensa. Disse forhandlingene pågår ennå.

Men stemmes avtalen ned på nytt, vil May ta initiativ til ytterligere to avstemninger:

* Først en avstemning den 13. mars om hvorvidt Storbritannia skal gå ut av EU uten avtale.

* Så en avstemning den 14. mars om hvorvidt Storbritannia bør be EU om en forlengelse av forhandlingsperioden, forutsatt at flertallet i Underhuset dagen i forveien sier nei til å gå ut av EU uten avtale.

Løser ingenting

May gjør det klart at hun fortsatt er mot en slik utsettelse.

– En forlengelse vil ikke ta «no deal» av bordet. Eneste måte å gjøre det på, er å avlyse utmeldingen, noe jeg ikke kommer til å gjøre, eller å inngå en avtale, sa statsministeren da hun presenterte planen for Underhuset.

Ifølge henne vil Storbritannia grunnleggende sett stå overfor nøyaktig de samme alternativene som før:

– Enten å gå ut med en avtale, å gå ut uten en avtale eller å avlyse brexit.

Økende press

Mays helomvending kommer i kjølvannet av trusler fra flere ministre om at de vil gå av i protest hvis de ikke får garantier for at regjeringen ikke vil la «no deal» bli en realitet.

Samtidig har Labour økt presset på May ved å åpne for en ny folkeavstemning om brexit, hvis deres egen alternative plan for skilsmissen stemmes ned. Labours plan kommer opp til avstemning allerede onsdag.

Opposisjonsleder Jeremy Corbyn kaller Mays tilnærming «grotesk uansvarlig».

– Dette er en bevisst strategi for å øke tidspresset, sa Corbyn da han fikk ordet etter May.

Krever enstemmighet

Utgangspunktet er at Storbritannia skal gå ut av EU ved midnatt norsk tid den 29. mars.

En utsettelse av skilsmissen er kun mulig hvis stats- og regjeringssjefene fra EUs øvrige 27 medlemsland enstemmig går med på det.

Samtidig vil det være svært tungvint å utsette lenger enn til juni. Skal utmeldingen forsinkes enda mer, må Storbritannia nemlig delta i valget til nytt EU-parlament, påpeker May.

Det nye EU-parlamentet – uten britiske representanter – skal velges i slutten av mai og tiltre i juli.

Nei, nei, nei

Det May derimot ikke sier noe om, er hva hun vil gjøre hvis Underhuset sier nei til alt – nei til avtalen hennes, nei til å gå ut uten avtale og nei til å utsette.

På EU-siden er bekymringen at hele prosessen skal krasjlande, slik at Storbritannia til slutt likevel ryker ut av EU uten å ha en avtale på plass, simpelthen fordi det ikke er flertall i Underhuset for noe som helst.