I helgen trakk Kurt Beck seg som partiformann og kanslerkandidat for de tyske sosialdemokratene. Tilbake står et parti som har vært med på å prege den europeiske utvikling, i dyp krise.

Nedturen har vært bratt for de tyske sosialdemokratene de siste årene. Partiet har ikke klart å samles rundt et program som på en og samme tid møter globaliseringens utfordringer og forsvarer velferdsstatens ordninger. Etter at tidligere forbundskansler Gerhard Schröder lanserte sin Agenda 2010 med betydelige kutt i sosiale ytelser og andre velferdstiltak for å få flere i arbeid og kutte de store budsjettunderskuddene, har mange kjernevelgere forlatt partiet. Anklager om at partiet har sviktet den gamle fanesaken sosial utjevning, har rammet SPD hardt.

Enda mer svir det for partiledelsen at svært mange misfornøyde SPD-velgere flokker seg om det nye venstrepartiet Die Linke, som ledes av tidligere SPD-formann Oskar Lafontaine. I kompaniskap med gammelkommunistene fra det tidligere Øst-Tyskland sprer han om seg med venstrepopulistisk propaganda som ser ut til å falle i god jord hos stadig flere velgere. I forrige uke viste en meningsmåling at venstrepartiet for første gang er større enn SPD i en delstat i den vestlige delen av Tyskland.

Utfordringen fra venstre blir enda større fordi SPD har skadet seg selv gjennom mange år med bitre maktkamper. Venstrefløyen har stått mot høyrefløyen i både sikkerhetspolitikk og økonomisk politikk, samtidig som en rekke småkonger har kjempet åpenlyst mot hverandre. Partiet som bare hadde tre formenn fra andre verdenskrig og fram til Willy Brandt trakk seg i 1987, har de siste 21 årene skiftet leder hele ni ganger.

Neste høst er det valg på ny nasjonalforsamling i Tyskland. Sosialdemokratene krangler nå heftig internt om de skal samarbeide med eller isolere Die Linke. Samtidig går debatten høyt om partiets forhold til velferdsstatens ytelser i en ny tid. Klarer ikke SPD å samle seg om en felles strategi, kan det brenne et blått lys for det gamle partiet til Willy Brandt og Helmut Schmidt som en bred folkebevegelse.