Hensikten med reformen var å få til en mer rasjonell og effektiv utnyttelse av det samlede sykehustilbudet i landet. En sykehusstruktur som inntil da var mer styrt av fylkesgrenser og fylkespolitikeres ambisjoner om å bygge størst og gjevest enn hva som tjente en nasjon på 4,6 millioner mennesker best rent medisinsk.

Det sto strid om reformen og striden har fortsatt med uforminsket styrke siden den ble innført. Ser vi bort fra de spesielle, interne ledelsesproblemene som Helse Sør slet med den første tiden, har kritikken vært rettet mot sykehusfinansieringen og de budsjettkutt helseforetakene har blitt pålagt å gjennomføre. Og skal vi tro medieutspillene til de mest ihuga reformmotstanderne går pasientene for lut og kaldt vann under det nye sykehusregimet. To av partiene i den rød-grønne koalisjonen, SV og Senterpartiet, vil ha styringen av sykehusene tilbake til et folkevalgt, regionalt nivå.

Nå viser en undersøkelse foretatt ved NTNU i Trondheim, offentliggjort i Tidsskrift for Den norske lægeforening, at befolkningen er blitt mer fornøyd med sykehustjenestene etter at reformen er innført. Undersøkelsen sammenligner befolkningens tilfredshet med nøkkelfaktorer som valgmuligheter, ventetid, behandlingsresultat, de ansattes faglige dyktighet, de ansattes serviceinnstilling, informasjon og pleie. Og forskernes konklusjon er at befolkningen var klart mer tilfreds med sykehustjenestenes tilgjengelighet og kvalitet i 2003 enn i 2000. Dette på tross av høylytte katastroferop fra notoriske reformmotstandere som heller rir politiske prinsipper enn å legge forholdene best mulig til rette for et brukervennlig og kvalitativt høyverdig sykehusvesen. Hvis brukernes egne erfaringer betyr noe i måten vi organiserer sykehustjenestene på — og det burde det selvsagt gjøre - har sykehusreformen langt på vei vært en suksess

Selvsagt kan brukernes økte tilfredshet med sykehustjenestene også skyldes andre forhold som forbedret teknologi og den generelle utviklingen i medisinsk standard. Men hadde reformen vært så mislykket som kritikerne vil ha det til, ville brukerundersøkelsens resultater sett ganske annerledes ut.