Sørlandet har bare igjen noen få finansinstitusjoner som er styrt fra landsdelen. Etter at Sørlandsbanken ble slukt av Kreditkassen og Arendal Forsikring forsvant inn i Storebrand, er det kun Sparebanken Sør med hovedkontor i Arendal og Sparebanken Pluss med sin hovedtyngde rundt Kristiansand som er i stand til å by de store finanskonsernene konkurranse på andre områder enn privatmarkedet.Selv det er en sannhet med modifikasjoner. Halvstore, norske regionsparebanker oppfattes ikke alltid som interessante hos den delen av næringslivet som vokser og som er en del av den stadig økende globaliseringen.Nå har Sparebanken Sør tatt et viktig valg. Banken knytter seg så tett opp til den nye finanskjempen Gjensidige/Sparebanken NOR at den langt på vei gir opp sin selvstendighet. Det skjer ikke formelt, men rent praktisk blir båndene så tette at vi anser en senere skilsmisse for usannsynlig. Tvert imot tror vi utfallet kan bli full fusjon om noen år.Sparebanken Sørs valg er ikke det verste som kunne skje. Gjensidige har sterk tradisjon for å ta hensyn til distriktenes synspunkter i sin organisasjon. NOR var den eneste norske storbanken som ikke gikk helt av skaftet i jappetiden. Sammen vil de utgjøre et solid og konkurransedyktig alternativ som vår landsdel og Sparebanken Sørs kunder kan nyte godt av. Så får det heller være at enda litt mer av styringen flyttes ut av kontorer på Sørlandet.Sparebanken Pluss går en annen vei og frigjør seg fra Eika-Gruppen, som den ikke passet inn i. Årets 175-årsjubilant ble for stor i et selskap av små sparebanker og velger å fortsette helt alene, utenfor de tre grupperingene som dominerer norsk sparebankvesen.Vi har våre tvil om det kan vare lenge. Omverdenen danner allianser. «Vil du være med, så heng på», gjelder stadig sterkere for den som ønsker seg en rolle utover den de små sparebankene spiller overfor sine privatkunder — for øvrig på en utmerket måte.Som før mener vi at de to store sparebankene på Sørlandet burde finne sammen. De utfyller hverandre geografisk som hånd i hanske og ville bli sterkere sammen enn de er hver for seg. At de ikke har anstrengt seg for å bygge bro siden fusjonsforsøket midt på 80-tallet strandet på smålige hensyn til hovedkontorplassering og personer, tjener deres strategiske beslutningstagere til liten ære.Nå har det gått et tog i og med Sparebanken Sørs valg om å knytte seg opp til Gjensidige/Sparebanken NOR. Det kompliserer situasjonen. Allikevel mener vi at de to største sparebankene på Sørlandet burde slå seg sammen. Realistisk sett må det skje innenfor rammen av finanskonsernet Gjensidige/NOR. Vi tviler ikke på at veldrevne Sparebanken Pluss vil ønskes hjertelig velkommen der.Summen av Sparebanken Sør og Sparebanken Pluss er fremdeles bare en halvstor, norsk regionsparebank. Men sammen ville de ha større tyngde innen konsernet Gjensidige/Sparebanken NOR, og ikke minst ville de fremstå som en finansinstitusjon med tyngde og konkurransekraft over hele Sørlandet.(May 7 1999 6:37)