SØRLENDINGENE har kvittet seg med stemplet som trangsynte og fordomsfulle og et folkeferd som har nok med seg selv. En fersk undersøkelse fra Agderforskning avdekker at sørlendingene er både åpnere og mer endringsvillige enn nordmenn flest.

Funnene i undersøkelsen står i skarp kontrast til elendighetsrapporten som ble presentert om landsdelen på begynnelsen av 1990-tallet. ”Surt liv på det blide Sørland” fortalte om omfattende pillemisbruk, høye selvmordstall, en stor gruppe trygdede, lavt utdanningsnivå og likestilling i kraftig motvind. Bildet var helsvart.

10-15 ÅR SENERE males et bilde av en landsdel hvor optimismen blomstrer. Næringslivet går så det suser. Den positive utviklingen på mange fronter har selvsagt sammenheng med den sterke økonomiske veksten. Men uten vilje og evne til nytenkning og omstillinger hadde ikke Sørlandet kunnet vise til de resultatene som nå legges på bordet.

Næringslivsledere i store bedrifter på Agder har sin del av æren for snuoperasjonen som har pågått siden elendighetsrapporten kom. Ledernes holdninger er viktige, fordi de gir ringvirkninger nedover i systemet. Når toppledelsen i en bedrift inspirerer til kreativitet og nytenkning i alle deler av virksomheten, og ansatte opplever reell innflytelse, bygger det selvtillit og utløser positiv energi.

NÆRINGSLIVET I landsdelen har dessuten utstrakt kontakt med utlandet og må forholde seg til forretningspartnere i store deler av verden. Kombinert med en stor innvandrerbefolkning i landsdelen, som gjør seg stadig mer gjeldende i ulike bedrifter, bidrar internasjonaliseringen til større nysgjerrighet, åpenhet og toleranse for andre kulturer og det flerkulturelle samfunnet.

Etter at vi i mange år har fått høre hvor ille det står til på mange områder i vår landsdel, peker nå alle pilene oppover. Det bygger selvtillit i befolkningen på Agder at Sørlandet har tatt steget opp i elitedivisjonen. På alle områder hvor vi bare for få år siden var akterutseilt, er vi nå i front. Spørsmålet er hva som skjer den dagen konjunkturene flater ut. Vil også holdningene gjøre det samme?