Organisasjonen har vokst fra et enslig initiativ i 1961 til en verdensomspennende bevegelse med mer enn tre millioner medlemmer i over 150 land.
Det var den britiske advokaten Peter Benenson som sto bak det første initiativet i form av en artikkel i avisen The Observer om to samvittighetsfanger i Portugal, under det daværende militærregimet. Artikkelen førte til brevskrivningskampanjer i flere land.
Siden har Amnesty International gjort en uvurderlig innsats for samvittighetsfanger verden over. I dag spenner organisasjonens virke fra kamp mot dødsstraff, tortur og vold mot kvinner til en bred innsats mot fattigdom. Dessverre er det lite som tyder på at det i årene fremover vil bli mindre behov for det verdifulle arbeidet til Amnesty International.