Siden opprøret startet for åtte måneder siden, har 3 500 mennesker ifølge FN blitt drept i demonstrasjoner mot president Bashar al-Assad og hans brutale regime.

Den arabiske liga ga onsdag presidenten tre dagers frist til å stoppe voldshandlingene og gjennomføre ligaens fredsplan. Syria er også utestengt fra organisasjonen inntil planen er satt ut i livet. Fristen utløper i dag.

Det syriske regimet er et av Midtøstens mest undertrykkende. President Bashar al-Assad har i likhet med sin far og forgjenger Hafez al-Assad knust ethvert tilløp til opposisjon. Det var oppdemmet raseri etter flere tiår med undertrykkelse som slo ut i opptøyer i mars.

Myndighetenes brutale voldsbruk har ikke skremt demonstrantene. I kjølvannet av andre opptøyer i araberverdenen, hvor folket har kvittet seg med diktatorer i Egypt, Tunisia og Libya, ser syrerne ut til å ha mistet redselen for regimet.

Lite tyder på positive reaksjoner fra regimets side når fristen den arabiske liga har satt for å få slutt på volden går ut i dag. Etter alt å dømme fortsetter den nådeløse linjen, og nye demonstrasjoner vil bli møtt med jernhånd. Faren for borgerkrig er stor.

Hæren Fri Syria, bestående av deserterte regjeringssoldater, har allerede markert seg. Avhopperne angrep onsdag flyvåpenets etterretningssenter utenfor hovedstaden Damaskus med raketter og maskingevær. Hæren av desertører kan komme til å utgjøre kjernen i den militære kampen mot regimet som fort kan utvikle seg til en regulær borgerkrig.

Verdenssamfunnet har hittil vært avventende til situasjonen i Syria. Enkelte sanksjoner er riktignok innført, men de har knapt hatt innvirkning på regimet i Damaskus. Det er den arabiske liga og Tyrkia, som har hatt et nært forhold til Assad-regimet, som nå spiller den viktigste rollen.

Syrias har stor strategisk betydning i Midtøsten. Nabolandenes engasjement kan ha bakgrunn i maktpolitisk spill så vel som religiøst maktspill. Presserende er det likevel at det nå tas hensyn til den aller viktigste faktoren: Sivilbefolkningen. Det haster med å få slutt på volden. Medansvar for det kan heller ikke den vestlige verden løpe fra.