Det siste uhellet på Sørlandsbanen ved Nelaug stasjon der et av de nye signaturtogene mistet hjulet, var det siste NSB trengte. En ting er at uhellet, dersom toget hadde holdt større fart, kunne ha fått langt alvorligere konsekvenser og slik gitt et stygt tillegg til jernbanenes ulykkesstatistikk. Noe annet er at avsporingen på Nelaug også bidrar til å forsterke inntrykket av toget som et upålitelig fremkomstmiddel.Det har nemlig ikke gått Sørlandsbanens vei de siste månedene. Flyttingen av hovedflyplass fra Fornebu til Gardermoen ga i sin tid et oppsving for toget som NSB ikke har evnet å ta vare på. Først var det alle uregelmessighetene med de nye signaturtogene. Uforklarlige stopp etter få kilometer, innstilte og forsinkede avganger var ingen god reklame for fjerntrafikken til og fra Kristiansand. Så fikk NSB materiellproblemer i den forstand at selskapet ikke fikk så mange togsett som det i utgangspunktet ønsket seg.Det, sammen med behovet for å spare penger, har gitt et magrere tilbud til de reisende. F.eks. er nattoget med de tilvante sovevognene forsvunnet som fast innslaget i landsdelens kollektivtilbud. Resultatet er en svikt på 14 prosent i antall reisende mellom Kristiansand og Oslo siden i fjor. Det er en nedgang som NSB-ledelsen hadde håpet å snu ved å tilby de reisende flere avganger allerede fra i sommer av.I stedet blir NSB fullt opptatt med å legge til rette provisorier for i det hele tatt å sikre en viss trafikkaviklingen mens signaturtogene er inne til ettersyn. Hvor lenge ettervirkningen fra avsporingen på Nelaug vil prege jernbanen, er ikke godt å si. Men ett er sikkert, den stadige usikkerheten rundt togets fremtid på Sørlandet bidrar i seg selv til å svekke togets omdømme blant folk flest.Og det er synd. For vi trenger toget som alternativ til flyet, bussen og privatbilen. Det er selvfølgelig synd at jernbanetraseene på Sørlandet ikke går gjennom de tettest befolkede områdene langs kysten. På lengre sikt må det være et mål å omlokalisere jernbanen fra å være en innlands— til en kystbane. I overskuelig fremtid er det togets evne til å konkurrere med fly og buss på strekningene mellom Kristiansand/Arendal og Jæren/Østlandet som bestemmer dets suksess. Derfor er det bekymringsfullt at det nettopp er på disse strekningene at toget nå sliter med å holde på kundene sine.Toget spiller en viktig rolle i arbeidet for å gjøre transporten her til lands som i andre land mer miljøvennlig. Det er et argument som må tas med i betraktning når bevilgninger til jernbanen skal vurderes for fremtiden. For store grupper reisende i vår landsdel er det i praksis flyet som er togets hovedkonkurrent. Et hurtig og sikkert togtilbud og hyppige avganger er det vi ønsker oss for årene som kommer. Det må NSB kunne gi oss.