NODE-bedriftene tar nå et nytt steg for at hele regionen skal styrke sin posisjon som verdensledende innen energi og teknologi. Gjennom dette gaveprofessoratet knytter NODE seg til den største norske private satsingen på grunnforskning noensinne; «Norway as a Global Knowledge Hub». Professoratet som i forrige uke ble gitt i gave fra NODE til UiA i anledning åpningen av ny campus i Grimstad, blir det 17. professoratet finansiert av næringsliv i tilknytning til dette initiativet.

Den fem år gamle NODE-klyngen inngår allerede i det nasjonale programmet «Norwegian Centre of Expertise», og vil fremover styrke sin posisjon. Bedriftene er teknologisk og markedsmessig ledende innen tre nisjer i olje— og gassindustrien; drilling, lasting, lossing, forankring og bølgekompensering. Ved nyttår besto nettverket av 49 selskaper med 40 mrd. kroner i omsetning og 6200 ansatte lokalisert på Sørlandet.

Samarbeidet med UiA har hele tiden vært godt, og klyngen jobber nå aktivt med å videreutvikle et internasjonalt konkurransedyktig kunnskapsmiljø. Da NODE startet, hadde UiA en bachelorgrad i mekatronikk. NODE-nettverket har vært en sterk pådriver for å få på plass både en masterutdannelse og Phd-grad i regionen og bidratt i rekrutteringen av professorater i dette faget. Nå topper vi samarbeidet ved at bedriftene går sammen om et eget gaveprofessorat.

I NODE-bedriftene er det spesielt høy etterspørsel etter folk med bred systemkompetanse. Vår erfaring er at andre land kan utdanne gode spesialister på avgrensede områder. Mens de norske ingeniørene er ledende på teknologiintegrasjon og systemkompetanse. Det innebærer evnen til overblikk og forståelse for de mange teknologier som må samarbeide for å få stadig mer komplekse plattformer, offshoreinstallasjoner, borerigger, eller skip til å fungere. Våre virksomheter opplever at norskutdannede ingeniører i større grad har evnen til å forstå hverandre og samarbeide på tvers av fagområder, og utvikling av denne helhetlige systemkompetansen kan bli et avgjørende konkurransefortrinn fremover. Derfor ønsker NODE å ta del i å styrke det norske fagmiljøet gjennom dette nye professoratet. Mekatronikk er per definisjon integrasjonen av et mekanisk system, elektrosystem, kontrollsystem og datastyring.

Knowledge Hub-initiativet og de 17 professorater som nå inngår i dette samarbeidet, ble for tre år siden initiert av Norges Rederiforbund og Oslo Maritime Nettverk. Initiativet har bidratt til at selskaper som Det Norske Veritas, Kongsberg Maritime, rederier og skipsbyggere rundt hele kysten gått sammen om å sponse professorater ved NTNU, BI og høyskolene i Haugesund og Ålesund. Nå kommer også Sørlandet med i det gode selskap. Professoratene er knyttet til temaer som innovasjonssystemer, logistikk, skipsdesign, sikkerhet, energiøkonomi, nordområdene, havneteknologi – og nå altså også mekatronikk.

Hvert professorat koster 1,2 millioner kroner pr. år i gave og løper over 5 år. Med gaveforsterkning fra staten snakker vi om bidrag til grunnforskning til en verdi av over 100 millioner kroner. I tillegg til deltakelse i nasjonale forskningsprogrammer knyttes doktor- og mastergradsstudenter til professoratene. I sum gir dette solide kunnskapsløft direkte knyttet til de områder næringen selv etterspør. Både NODE og Knowledge Hub-initiativet fungerer som koblingsbokser mellom fagmiljøene og professoratene og arrangerer samlinger og samarbeid på tvers av institusjoner og fagfelt.

Norsk konkurranseevne avhenger av avansert og kunnskapsintensiv produksjon. Hensikten med initiativet er å styrke rollen som verdensledende innen teknologiutvikling, gjennom fokus på kunnskap. Vi må skape ny teknologi, nye nettverk og nye forretningsmodeller for å styrke vår globalt sterke posisjon. Visjonen er å bli like viktig for den høyteknologiske utnyttelsen av havets ressurser som Boston er for biotek og Silicon Valley for IKT.

Initiativet må også sees i lys av at forskning i Norge har vesentlig lavere finansiering fra næringslivet enn det som er vanlig i andre land. Den globale kampen om talenter tvinger oss til å se med nytt blikk på samspillet mellom næringsliv og akademia. Vår komparative fordel er at vi har både en sterk klynge og sterke akademiske miljøer innen offshorerelatert virksomhet. Det er det knapt noe annet land som kan vise til, selv om det er flere som har ambisjoner om å komme dit. Initiativet representerer en nyskaping innen samarbeid mellom næringsliv og akademia, og vil gi både Sørlandet og norsk næringsliv fortrinn også når norsk oljeproduksjon avtar.