Finanskrisen har satt sine spor i de fleste land, og ennå er det usikkert hvordan den vil påvirke norsk økonomi fremover. Det arbeides nå for å unngå lignende situasjoner ved å innføre strengere regulering og kontroll av finansinstitusjonene. I Norge har fokuset så langt vært på tilbyderne av finansprodukter. Tiltak i forhold til forbrukerne diskuteres i liten grad, selv om det er nødvendig. Individers feilvurderinger og dårlige investerings— og lånebeslutninger har også bidratt til krisen.

Krisen hadde blitt mindre dersom flere av de ikke-kredittverdige låntakerne i USA (de såkalte «subprime» låntakerne) hadde takket nei til lånene de ble tilbudt på slutten av 1990-tallet. Det hadde de kanskje gjort dersom de hadde forstått at priser på eiendom også kan falle, at renten kan stige, og at deres betalingsevne antakelig ikke ville være større den dagen avdragene på lånene skulle betales. Tilbyderne burde ikke ha tilbudt lånene, men kundene burde heller ikke takket ja. Finanskrisen har vist at individuelle feilbeslutninger kan ha konsekvenser for andre. Når en stor gruppe forbrukere uten tilstrekkelige økonomisk fundament, takker ja til midlertidig avdrags- og rentefrie lån for å kjøpe eiendom, kan det oppstå et samfunnsproblem.

Men det er ikke bare i USA at kunnskap om økonomi og finans bør heves. Internasjonale undersøkelser, gjennomført av OECD og andre, viser at det generelle nivået på kunnskap om økonomi og finans i befolkningen er så lavt at det er stor grunn til bekymring. Altfor få forstår begreper som rente og inflasjon. Altfor mange vet ikke at ulike investeringer kan ha ulik risiko, eller hvordan de kan minimere eller spre denne risikoen. Mange har en for kort tidshorisont når de planlegger sin økonomi. Spesielt har mange problemer med å regne rentesrente, noe som gjør at de systematisk undervurderer både lånekostnader og rentegevinst ved sparing. Mange er dermed dårlig forberedt på å ta gode langsiktige finansielle beslutninger, og de er uforberedte til møter med ivrige selgere av kreditt eller avanserte finansielle produkter. Konsekvensene er at mange husholdninger har for høy gjeldsbelastning, for lav sparing til å kunne håndtere uforutsette situasjoner, og mange utsetter sine sparepenger for mer risiko enn de tror og ønsker.

Samtidig skal dagens forbrukere manøvrere i et stadig mer komplekst finansmarked, der antall aktører stiger og antall produkter som tilbys øker. Økende inntekt og formue blant folk flest fører også til at flere ønsker å investere penger i finansielle produkter. Dette økende gapet mellom økonomisk forståelse og behov for god økonomisk forvaltning kan føre til at finansmarkedene ikke fungerer som de skal. OECD ønsker derfor økt satsing på utdanning og har lansert et stort prosjekt for å fremme finansiell kunnskap blant forbrukere. Det viktigste virkemidlet er å få mer økonomi inn i grunnskolens pensum. Slik når en fram til hele den oppvoksende slekt. Barn og unge er også gode spredere av kunnskap. De tar med seg kunnskapen hjem og bidrar til å endre atferden til andre familiemedlemmer.

Erfaring viser at foreldre ikke nødvendigvis lærer sine barn økonomi, slik at de kan styre egen økonomi når de flytter hjemmefra. En undersøkelse blant 9.-klassinger i Kristiansand viste at foreldre legger svært ulik innsats i slik opplæring. Mens noen foreldre ofte diskuterer økonomi med sine barn, lærer dem å planlegge og budsjettere og oppmuntrer dem til langsiktig sparing, gjør andre foreldre sjeldent eller aldri dette. Mer enn 40 % av både mødre og fedre oppga at de aldri eller sjeldent oppfordrer sine 14-åringer til å spare. Opplæring i økonomi og finans i skolen vil dermed også kunne være et middel til å bekjempe fattigdom og fremme sosial mobilitet.

Norges svar på OECDs kunnskapsprosjekt har vært å etablere «Finansportalen.no». Portalen gir veiledning og oversikt over priser på ulike finansielle tjenester for å hjelpe forbrukere til å finne den beste tilbyder. Men opplæring og formidling av informasjon via nettsider har sine begrensninger. Portalen vil være mest nyttig for dem som har kunnskap fra før og som vet hvilken informasjon de bør søke og hva den betyr. Dersom den generelle finansielle kompetansen blant folk flest økes, kan flere nyttiggjøre seg informasjonen som gis via portalen.

Det jobbes også med å regulere forholdet mellom tilbyder av finansprodukter og kundene. Dessverre kan ikke alt ikke reguleres. Enkelte produkter kan forbys, provisjonslønn kan forbys, autorisasjon for selgere kan påbys og innhold i rådgivningssamtaler mellom selger og kunde refereres. Like fullt vil det være en ubalanse i kunnskapsnivået mellom selger og de fleste kunder, og det vil alltid være mulig å utnytte dette. En oppgradering av befolkningens finansielle forståelse vil bidra til at kjøper og selger av finansprodukter blir mer likeverdige forhandlingspartnere, og den enkelte vil kunne foreta valg mer i tråd med eget behov og egne preferanser.

De norske tiltakene vil altså bli mer effektive om en i tillegg hever befolkningens forståelse for økonomi og finans. OECD ser på økonomisk opplæring av folk flest, og særlig barn og unge, som så viktig at de vil legge press på de land som ikke gir slik opplæring. Finansiell kunnskap skal derfor inngå i de omdiskuterte PISA-undersøkelsene fra og med 2012. Uten satsing på opplæring i finans i Norge, vil vi oppleve enda et område hvor norske elever har lavere kunnskap enn elever i andre land.

Opplæring i økonomisk og finans handler om at de fleste skal få en forståelse for ansvarlig bruk av kreditt, minimering og spredning av økonomisk risiko, budsjettering og forståelse for nytten av langsiktig økonomisk planlegging og sparing. Forhåpentligvis vil også norske myndigheter snart iverksette slik opplæring, så forbrukerne kan ta informerte valg i finansmarkedet. Dette vil være en god vaksine mot nye finanskriser. I påvente av slik opplæring, vil jeg slå et slag for enkle, men gode, tommelfingerregler som noen besteforeldre i Kristiansand bruker for å lære sine barnebarn økonomisk fornuft. Disse rådene fra personer som har opplevd mange økonomiske kriser, kan vise seg gode nå når forbruket igjen stiger:

«Mange bekker små, gjør en stor å!»

«Penger kan brukes bare en gang!»

«Den som kjøper alt han ser, må gråte når andre ler!»