Årsaken er ikke den tradisjonelle i slike tilfeller, nemlig norsk lønnsnivå. Nei, det skyldes mangel på ingeniører. NOV sliter med å skaffe teknologer til å ta unna for den nye ordreboomen som Sørlandets olje— og gassrettede leverandør industri opplever, og som er enda mer arbeidskrevende enn den forrige. «Mens bedriftene før leverte mer hyllevare, krever kundene nå mer spesialtilpasning», forklarer prosjektleder Kjell O. Johannessen i klyngeorganisasjonen Node. Effekten er kvantifiserbar: Dette året trenger Node-bedriftene mellom 500 og 1000 nye ingeniører.

Først skal vi glede oss over at det går bra med det som på et par små generasjoner har vokst til å bli vår landsdels klart viktigste næringsklynge. Da den forrige ordreboomen stoppet opp i forkant av finanskrisens tilsynekomst høsten 2008, hadde ordrebeholdningen nådd et nivå som brakte de aller fleste av de femtitalls Node-bedriftene over kneika. Enkelte reduksjoner ble det riktignok, men aktivitetsnivået forble likevel så høyt at hovedtyngden av kompetansen er bevart. Og nå ser vi altså at ordrene har begynt å tikke inn igjen for alvor – dog med et forbehold for usikkerheten grunnet den tiltakende, internasjonale finansuroen. Den presser oljeprisen nedover og svekker oljeselskapenes investeringslyst.

Dernest kan vi bekymre oss over ingeniørmangelen. Den er nok et utslag av at bortvalgte realfag og andre skolerelaterte forhold, men også et konkret forvarsel om stadig økende kamp om arbeidskraft næringer imellom. Enkelt uttrykt: Stadig færre må fø på stadig flere. Import av ingeniører er én utvei, utflytting av arbeidsoppgaver og -plasser, som i tilfellet National Oilwell Varco, en annen. Dessverre, sett fra vårt isolerte ståsted.

Til slutt vil vi formidle en honnør til Universitetet i Agder. Det har tatt sin oppgave som regional utdanningsinstitusjon på alvor, også overfor Node-bedriftene. Etter at hydraulikk ble introdusert som et lite valgfag i maskiningeniørutdanningen i Grimstad på 1970-tallet, har fagområdet vokst i bredden til «mekatronikk» og i høyden til doktorgradsutdanning. Imponerende, er det.