Etter invitasjon fra Agder-kommunene som er hovedeiere i Agder Energi holdt jeg 17. september et foredrag om «god eierstyring i Agder Energi». God eierstyring innebærer at eierne aktivt styrer Agder Energis strategi og prioriteringer på en måte som gir god lønnsomhet. Ved å forbedre eierstyringen vil eierne (inklusive kommunene på Agder) ha mulighet til å oppnå mindre risiko og enda høyere langsiktig avkastning. Basert på egen og internasjonal forskning om emnet argumenterte jeg for tre tiltak for å forbedre eierstyringen i Agder Energi: (1) høyere gjeld og større overføringer til eierne, (2) eksterne medinvestorer på nysatsinger og (3) et mer profesjonelt utvalgt styre.

Hvor «rik» er egentlig Agder Energi? Regnskapet viser en egenkapital per 1. januar 2008 på 3,4 milliarder, mens Agder Energi selv viser til uavhengige verdianslag i området 22-35 milliarder. Når ledelsen i Agder Energi hevder at egenkapitalen er truet, er dette regnskapsteknisk korrekt – men egentlig helt uvesentlig. Det kan sammenlignes med den strandeiendommen en kjøpte for 20 år siden for 500.000 kroner og finansierte med 450.000 i lån som ennå ikke er tilbakebetalt. Har en i dag kun 50.000 kroner (10 %) egenkapital? Selvsagt ikke. På samme måte benytter Agder Energi meget lave historiske verdier på sine kraftanlegg. Gjelden er derfor liten i forhold til de markedsmessige totalverdiene. Den reelle egenkapitalandel i Agder Energi er meget høy – langt høyere enn i de fleste selskap i Norge.

Internasjonal forskning viser at bedrifter med relativt lite gjeld og høy kontantstrøm (overskudd) har vanskelig for å opprettholde produktivitetsveksten. Jeg anbefaler derfor at økt gjeld vil hjelpe til å styre den daglige ledelsen slik at en prioritere de mest lønnsomme prosjektene. Kompetente långivere vil også stille krav til ledelsens valg av strategi og risiko – noe som i stor grad vil være i tråd med eiernes interesser. Den økte gjelden vil gi rom for et ekstraordinært utbytte/tilbakebetaling av aksjekapital. Eierkommunene vil dermed ha midlene til enten å (1) redusere egen gjeld, (2) redusere skattene eller (3) øke det kommunale forbruk. Valget mellom disse tre er først og fremst et politisk spørsmål, der det første alternativet burde være minst kontroversielt. Det medfører kort og godt at en flytter gjeld fra kommunene til et selskap som kommunene selv eier.

En ekstraordinær nedskrivning av egenkapitalen på 1-2 milliarder (som antydet av flere av eierkommunene) vil være uproblematisk basert på virkelige verdier i Agder Energi. Jeg antydet i mitt foredrag at Agder Energi har mulighet for å øke gjelden med 5-6 milliarder og utbetale dette til eierne. Dette krever imidlertid at en endrer på organiseringen av Agder Energi (antakeligvis med et nytt holdingselskap), fordi Aksjeloven ikke gir mulighet for utbytte ut over bokført fri egenkapital. Siden det er krevende å velge det riktige nivået for økt gjeld/utbetaling til eierne, bør eierne derfor gjøre en nærmere vurdering av disse spørsmål.

Agder Energi har i den siste tiden kommet med forslag om en rekke investeringer som summerer seg opp til 17-18 milliarder – hvorav vindkraftsatsingen er den største. Er eierne tjent med alle disse investeringene? Gir dette høyere avkastning enn alternative investeringer for kommunene? På grunn av gode økonomiske resultater i Agder Energi har selskapet stor investeringsevne. Eierne bør imidlertid spørre seg om en ville ha investert slike summer hvis Agder Energi ikke hadde «ledige midler». Det er to vesentlige spørsmål som må stilles i forbindelse med slike nye investeringer:

Er dette investeringer hvor Agder Energi har bedre forutsetninger enn andre bedrifter? Blir Agder Energi betalt for den risiko slike prosjekter har?

Jeg vil anbefale at Agder Energi prioriterer satsinger med nærhet til selskapets nåværende aktiviteter, og at en i større nysatsinger (vindkraft) setter av et avgrenset beløp og krever at også eksterne medinvestorer er villig til å ta risiko (utenom Statkraft). At andre store aktører også viser vilje til å ta risiko indikerer at investeringen er fornuftig.

Det er en krevende styreoppgave å bidra til gode eierstyring i Agder Energi. Jeg foreslår derfor at eierkommunene i større grad prioriterer finansiell og markedsmessig kompetanse blant styremedlemmene. I tråd med internasjonal forskning på området bør eierne også bidra til å forbedre styrearbeidet ved å få et mindre styre (12 er for mange) og ved å etablere forskjellige underkomiteer i styret (for avlønning, kontroll og revisjon, etc.).

Jeg hevder at det beste bidraget til bedre eierstyring i Agder Energi oppnås ved at en iverksetter alle de tre tiltakene over – økt gjeld, krav til medinvestorer på nysatsinger og et mer kompetent styre. På kort sikt kan disse endringene oppleves som en trussel blant de ansatte, men fare for dårlig effektivitetsutvikling og meget store investeringer i høyrisikoprosjekter ivaretar neppe ansattes langsiktige interesse. Jeg mener at de foreslåtte tiltakene vil redusere sjansen for at Agder Energi igjen kommer i en krise – tilsvarende ledelseskrisen høsten 2005. Hvis eierkommunene ikke har vilje eller kompetanse til å fremme tiltak for å bedre eierstyringen, vil dette synliggjøre at eierkommunene ikke er de riktige eierne av en av Sørlandets mest verdifulle bedrifter.