Mandag ettermiddag fortalte hun at søknadene fra Evje og Hornnes, Birkenes, Iveland og Lillesand nå skal gjennom en grundig utredning. Og at målet er en stortingsbehandling før jul neste år.

Navarsete fortjener ros for at hun nå aktivt tar saken. Med det følger hun opp det sterke engasjementet i de fire kommunene for å bytte fylke etter at et flertall i Aust-Agder sa nei til å slå sammen Aust— og Vest-Agder.

Navarsetes inngripen er også en kraftig reprimande av de rødgrønne partienes representanter i Aust-Agder som før 12. september raljerte med kommunene som ville ha sin egen folkeavstemning. Ikke minst stortingsrepresentant Freddy de Ruiter (Ap) var fundamentalistisk i sin motstand mot å lytte til kommunene. Han overkjøres nå i praksis av statsråden.

Navarsete sier i klartekst at folkeavstemningene i Lillesand, Iveland og Birkenes har like stor legitimitet som folkeavstemningen på fylkesplan. Og at kommunestyret i Evje og Hornnes har fattet et vedtak som sentrale myndigheter plikter å ta på alvor.

Dette betyr ikke at de fire kommunene kan ta seieren på forskudd. Til det er det for mye som står på spill. Ikke minst for forkjemperne for dagens fylkesstruktur. Disse fins det fortsatt mange av i Navarsetes eget senterparti. For dem er enhver endring av fylkesgrensene en trussel mot hele dette forvaltningsnivået.

Sånn sett har Senterpartiet laget ris til egen bak. Da en stor regionreform ble lansert og diskutert for om lag fem år siden, var tanken å erstatte fylkeskommunene med færre og mer robuste regioner. En slik reform ville bidratt til å styrke dette forvaltningsnivået. Men under ledelse av det Sp-styrte kommunaldepartementet havnet reformen i den politiske grøfta. Med det resultat at hele det fylkeskommunale forvaltningsnivået vil stå på spill ved et regjeringsskifte.