Hvordan var, er og hvilke forventninger har vi til fremtidens fotball på Sørlandet? Det er ingen tvil om at den tidligere har stått sterkere enn i dag. Når det gjelder toppfotball, tok Start gull i 1978 og 1980. Ser vi på situasjonen i dag, har vi Start som ligger helt sist i Toppserien, og vi har ingen lag i 1. divisjon. Sørlandet har Vindbjart, Fløy og Mandalskameratene (MK) i 2. divisjon. På kvinnesiden har vi Amazon Grimstad i toppserien, men ingen herrelag fra Aust-Agder i de tre øverste divisjoner. Sørlandet bør ha minst ett kvinnelag i toppserien, Start i toppen av Tippeligaen, minst ett lag i 1. divisjon samt flere lag i 2. divisjon.
Sørlandet har hatt mange lokale talenter. Hvem husker ikke Start på 1980— og 90-tallet, da lokale talenter kom fra flere steder på Sørlandet. I dag er lokale spillere fortrinnsvis fra Kristiansandsregionen. Øvrige spillere er fra andre deler av Norge og verden for øvrig. Spørsmålet blir da om Start ønsker å være Kristiansands eller Sørlandets fotballag. Gode fotballspillere fra Sørlandet spiller nå for Odd, Vålerenga, Stabæk, Viking eller andre klubber. Hvorfor velger ikke spillere fra Sørlandet å spille for Start? Eller kanskje spørsmålet bør endres; Hvorfor velger ikke Start fotballspillere fra hele Sørlandet? Det siste spørsmålet ble stilt overfor Starts sportslige ledelse. Svaret var at lokale talenter ikke er gode nok. De er altså gode nok for andre klubber i Norge og utlandet, men ikke for Start, som for tiden ligger helt på bunn i norsk Tippeliga.
Flere klubber på Sørlandet sliter med færre tilskuere på kampene. Det finnes ingen «quick fix» for å øke antall tilskuere. Én løsning kan imidlertid være å forsøke å skape en større regional tilhørighet, ikke minst gjennom å hente flere spillere fra regionen. Det krever styrket samarbeid mellom regionale klubber, og at klubber som spiller i lavere divisjoner i økende grad må være villig til å slippe sine lokale talenter oppover. Da kan spillerne havne på det nivået de hører hjemme. Og klubber som ligger i høyere divisjoner, må i økende grad ta sjansen på å slippe lokale talenter til.
Økonomisk sliter mange fotballklubber. Også Start har gått med underskudd i mange år. Aller verst var det i i 2008, med hele 86 millioner i underskudd – norsk rekord for fotballklubber. De best betalte spillerne kostet klubben over tre millioner kroner i året, på høyde med det totale budsjettet for en klubb i 2. eller 3. divisjon. Ledelsen i Start har tatt nødvendige økonomiske grep, men har fremdeles sportslige og økonomiske utfordringer.
Flere andre lokale klubber har også hatt utfordringer med økonomien. En av dem er MK. Som tidligere medlem av styret kan jeg skrive under på at det har vært krevende og smertefullt for spillere, trenere og støtteapparatet å foreta oppsigelser, spillersalg og kostnadskutt for å få budsjetter i balanse. MK har fremdeles utfordringer med økonomien, men betaler renter og avdrag på gjeld. MK er nå i toppen av 2. divisjon og har en økonomi i balanse. I mange klubber på Sørlandet har det vært misforhold mellom lave inntekter og høye utgifter. Klubber på Sørlandet kan ikke basere seg «rike onkler», banker, stiftelser eller andre når de går med underskudd i år etter år. Utgiftene må ned eller inntektene økes. Publikum og sponsorer er ikke villige til å betale prisen for underholdnings- og opplevelsesproduktet fotball slik det presenteres i dag.
Den spanske toppklubben Athletic Bilbao har sterkt fokus på å fostre spillere fra egen region. I deres stall finner man kun spillere med baskiske røtter. Sammen med Real Madrid og Barcelona er klubben den eneste som har vært i Primera Divisjon siden starten i 1928. Og selv om målsettingen her hjemme ikke må være å ha fotballklubber med utelukkende sørlendinger: Tenk deg Start bestående av en større andel lokale helter. Da vil det igjen komme busser fra Risør, Grimstad, Mandal, Lyngdal og andre steder for å se dem spille på «Sørlandets stolthet». Start må forsterke sitt opplevelsesprodukt og omdømme. Sørlandet trenger Start, men Start er enda mer avhengig av Sørlandet. Dette krever en strategi, holdningsendring og handling fra Start og andre regionale klubber. Nå går Start «over bekken etter vann», og spillerne fra Sørlandet mener «gresset er grønnere på andre siden».