De pietistiske vekkelsesbølgenes norske entré på 1800-tallet ble spesielt godt mottatt på Sørlandet, og preger fortsatt vår kultur og livsstil. Frelsesturneer regissert av Indremisjonens omreisende lekpredikanter snudde hele bygder på hodet da sambygdinger, naboer og familiemedlemmer side om side bøyde kne og omvendte seg. Den nye gudfryktige fromhetstradisjonen vektla et sterkt personlig gudsforhold, med påfølgende høy moral og strenge leveregler som ikke måtte forstyrres av sanselig nytelse, lettlynte gleder eller aktiviteter som ikke hadde med gudsdyrkelse å gjøre. Denne nye lavkirkelige lekmannsbevegelsen vokste til en sterk motkultur og bred folkebevegelse, som påvirket langt utenfor bedehuslokalet, og forårsaket et kulturelt paradigmeskifte. Det satte varige merker på sørlendingers verdisyn og levesett, som ga gjenklang i samfunnsdebatten og satte farge på politikken. Enda kan man høre det historiske, pietistiske ekkoet, i sørlendingers ytringer i dagligsamtalen, bystyresalen, partiprogrammer og avisenes kronikker, leserinnlegg og vinklinger.

Innflyttere og alle som er oppvokst på Sørlandet, har følt, tenkt, opplevd, og reflektert over pietisme i varierende grad, bevisst eller ubevisst, med eller uten ord. Noen mener den har begrenset deres liv og utvikling, påført dem alvorlige psykiske skader og fylt barndommens ryggsekk med vonde minner, og flere av dem har derfor flyttet vekk fra Det mørke fastlandets bedehusregime og trange religiøse rammer. Andre forteller om en trygg oppvekst i varme kristne fellesskap med sunne regler, god moral, omsorg, etisk bevissthet, kraftfull idealisme, positive fritidstilbud og imponerende hjelpearbeid. Pietisme blir kommentert i privatsamtaler, bygdesladder og flammende avisinnlegg, og diskuteres innad og mellom de ulike trossamfunn. Lekmannsbevegelsen er malt, filmet, dramatisert og vitset med. Den er skjønnlitterært behandlet, biografisk gjengitt og akademisk analysert. Og pietismen etterlater seg et sammensatt bilde. Noen mener den representerer den eneste rette bibeltolkningen, mens andre definerer den som kristendom på avveie, hvor de verste utgavene hadde sterke sekteriske trekk.

Pietismen hadde store, positive virkninger. Vekkelseskampanjene tørrla hele Sørlandet, og kom til mangt et hjem med mat og klær og en edru far som ikke lenger brukte opp pengene på drikk, dans og kortspill. De religiøse organisasjonene som vokste fram ble en formidabel samfunnsbærende kraft som drev misjon, utdanning, fattigdomsomsorg og oppbyggelig barnearbeid. De var mange steder limet i lokalmiljøet, forløste tanker, krefter og virketrang, og ga moderne organisasjonserfaring. Bedehuskulturen bød på et tett fellesskap, trygge grenser, sosiale muligheter og gunstige klekkevilkår for ulike talent i sang, tale og organisering – med forankring i et kall fra Gud. Mange vokste opp med en særlig sterk etisk bevissthet, nestekjærlig idealisme og moralsk tankegang. Pietismens norske pionér, Hans Nielsen Hauge, var også industrigründer som hjalp mange bønder i gang med betydelig næringsvirksomhet. Pietistiske verdier som arbeidsomhet, nøkternhet og ærlighet ble grunnleggende faktorer for den vestlige økonomiske suksessen.

Men vi kommer ikke utenom at mange sørlendinger har sår på sjelen etter en pietistisk oppvekst. Flere forteller om sterke fiendebilder, helvetesforkynnelse, trusler om fortapelse, traumatiserende fordømming, moralsk narsissisme og ubønnhørlige krav til «kristelig» fasade, roller og levesett. Kristelig snerpethet, høye terskler, sårende utestengningsmekanismer, og en hovmodig, skarp todeling i «de andre» og «vi», delte mennesker inn i sanne kristne, verdslige og vanekristne. Et opprinnelig fokus på å leve et rent liv, endte mange steder med et stort pietistisk regelverk for hvordan kristne skulle leve og være, med en lang liste over forbudte fristelser som; dans, kino, teater, kortspill, sminke, bukser, idrett, plystring, ukeblader, popmusikk, verdslige venner, fest osv. Mange begynte å kontrollere hverandre; hvem var «riktige kristne», og menneskebudene ble et forsøk på å kneble livet, hvor alt ble sett i lys av synd i stedet for i lys av livet. Det er en tragisk degradering av skaperverket.

Møte med pietismen har fått ulike konsekvenser. Noen familier tok den verste brodden av budskapet, og barna torde ta med en viss individualitet videre. For andre endte pietismens sterke fokusering på spørsmålet «er du sikker på at du er frelst?», med en kontinuerlig angstfylt kontroll av egne tanker, følelser og motiver, og en nevrotisk tro som lydig og autoritetstro klamret seg til ytre regler. Pietismen streket også opp et sterkt skille mellom kjød og ånd. Gode kristne skulle leve i den kristne ånd, og være på vakt overfor og bekjempe verdslige tanker og følelser, og kroppslige lyster og laster. Mange ble derfor ikke kjent med seg selv, fikk en mistenksom innstilling og et fiendtlig bilde av seg selv, og reagerte med følelser som tilkortkommenhet, skyldfølelse, skamfølelse og følelse av å ikke være god nok, ren nok eller ubetinget elsket for den man egentlig var. Landsdelens psykologer og terapeuter forteller om behandling av nedbrutte sinn, lav selvfølelse, dødsangst, bitterhet og undertrykt sinne, og om mennesker som ikke tør å være til stede i egne liv eller ta i bruk hele seg selv. De verste utslagene er psykotiske mennesker med vrangforestillinger som tror ondskapen er plantet i dem og at de er djevelen selv.

Ifølge religionsforskerne er pietismen på Sørlandet sterkt oppmyket, men sørlandskristendom er fortsatt landets mest konservative. Et interessant spørsmål i forlengelsen, er om sørlendingers påståtte sterke følelseskontroll, idyllisering, frykt for uenighet og nedvurdering av seg selv, er en av konsekvensene av sterk pietisme? Utstillingen «Himmel over Sørlandet»åpner 11. mars, og forteller sterke historier om sørlendingers forhold til kristendom og tro.