Etter utallige tilbakeslag for fredsprosessen i Midt-Østen under Benjamin Natanyahus regime skal vi være forsiktige med å spre ny optimisme i en tilsynelatende fastlåst konflikt.Men det er grunn til å berømme Israels nye statsminister Ehud Baraks vilje til å gå gripe tak i fredsprosessen få dager etter at han presenterte sin nye regjering. Forventningene til Baraks vilje og muligheter til å bringe fredsprosessen inn i et nytt spor har vært delte, både innenfor og utenfor Israel.Den nye statsministeren fra Arbeiderpartiet har bevisst unngått å knytte til seg Oslo-prosessens avtalesnekkere. Han har følgelig heller ikke gitt tidligere statsminister Shimon Peres noen fremtredende posisjon i sin rådgiverkrets. Og Ehid Baraks bakgrunn som en viljesterk og egenrådig general har heller ikke gitt ham noen image som fredsdue.Men statsminister Barak ønsker åpenbart å få fredsprosessen på sporet igjen og å fremstå som Midt-Østens nye «peace-maker» etter mellomspillet med Benjamin Netanyahu. Sist fredag fløy han til Egypt og avviklet et vellykket møte med Hosni Mubarak. Og på søndag dro Ehid Barak til grensen mellom Israel og Gaza for å ha sitt første møte med Yasser Arafat. Det var det første møtet mellom israelerne og palestinerne på syv måneder og rapportene fra møtet bekrefter at fredsprosessen er gitt en ny sjanse. Og i denne uken drar Barak til Jordan for å ha møte med Jordans Kong Abdullah og deretter president Clinton i Washington.Dermed har Ehud Barak i løpet av en uke opprettet kontakten med de viktigste aktørene i fredsprosessen i Midt-Østen. Og det skjer i et tempo som vitner om at Ehud Barak ønsker fortgang i fredsforhandlingene.Og ikke minst avgjørende for fredsprosessens videre forløp er Ehud Baraks invitt til Syria om å gjenoppta fredsforhandlingene. Striden om Golanhøydene og de øvrige områder som ble okkupert under seksdagerskrigen i 1967 har ligget som en verkebyll i forholdet mellom Israel og Syria. Når Ehud Barak nå åpner for forhandlinger med utgangspunkt i FNs resolusjoner om israelsk tilbaketrekning fra disse områdene ligger en fredsavtale mellom Israel og Syria ikke langt borte. I så fall vil Syrias innflytelsesrike president, Hafiz al-Assad, kunne bidra til å normalisere forholdet mellom Israel og den arabiske verden. Så lenge Israels forhold til Syria ligger uløst, bidrar dette til å destabilisere hele situasjonen i Midt-Østen. En fredsavtale med Syria vil derfor også ha en positiv innvirkning på fredsforhandlingene med palestinerne.Selv om de avgjørende stridsspørsmål om tilbaketrekning fra Vestbredden og Jerusalems fremtidige status synes nær uløselige i dag, har Ehud Barak i løpet av sin første uke som fungerende regjeringssjef med all tydelighet demonstrert at han ønsker å fortsette fredsforhandlingene der Shimon Peres måtte slippe for tre år siden.