Vi har to store banker — etter lokale forhold. For Sparebanken Sør og Sparebanken Pluss har tilhold i en liten landsdel. I nasjonal sammenheng er de i beste fall mellomstore, i nordisk og internasjonal målestokk små. Men begge lever i beste velgående, begge vokser sterkt. De er landsdelsstyrte institusjoner med en viss tyngde, i et regionalt finansmarked som ellers preges av små sparebanker og nasjonale og nordiske giganter. De sistnevnte gjør sikkert en utmerket jobb på Sørlandet også, men lokal eierforankring og beslutningsmyndighet er og blir et poeng.
Vi har ved flere anledninger gitt uttrykk for at Sparebanken Sør og Sparebanken Pluss burde finne sammen, til beste for landsdelen begge er del av. Det må være et mål å få én bank med skikkelig tyngde på Sørlandet. Så langt er det imidlertid bare blitt halvhjertede tilnærmelser. Nå registrerer vi at Plussbanks etablering i Arendal realiseres. Vi registrerer også at Sparebanken Sør har gjennomgått en tung, men påkrevd effektiviseringsprosess og fremstår med en rasjonell, mer konsentrert organisasjon, mer lik den strømlinjeformede konkurrenten som styres fra Torvet i Kristiansand. Derfor, i stedet for å se på Plussbanks etablering i Arendal som en krigserklæring mot Sør, velger vi å se mulighetene. At Sparebanken Sørs bånd til DnB Nor-konsernet er løsere enn tilfellet var med det tidligere Sparebanken Nor, burde trekke i samme retning: Reell tilnærming. Er viljen til stede, blir det en enkel sak.
Så, liksom helt løsrevet fra Sørlandets øvrige, finansielle miljøer, avholder Assuranceforeningen Gard årsmøte. Redere fra hele verden strømmer til Arendal for å treffes hos et selskap som er i global toppklasse innen sin spesialiserte del av sjøforsikring, og som er i ferd med å bli en betydningsfull aktør innen den mer tradisjonelle delen av bransjen også. Fra Varmekrogen i Arendal styres nå internasjonale finansplasseringer på én milliard dollar, tilsvarende seks-sju milliarder kroner. Både kapitalforvaltning, nytegning, skadebehandling og administrasjon for øvrig utføres av flere hundre skarpskodde spesialister. Et flertall av dem har kontor i Arendal, resten er spredt ut over både Norge og en rekke andre land.
Det er faktisk litt vanskelig å skjønne hvor stort, dyktig og internasjonalt velansett Gard er. Det har nok sammenheng med at selskapet er mye mer orientert ut mot verden enn inn mot Sørlandet.
I alle fall, og uavhengig av våre ønsker for de to sparebankene: Det er grunn til å glede seg over at Sørlandet huser så sunne finansinstitusjoner.