Å levere under press er ikke alltid like enkelt, og fotballspillere fra Sørlandet har har vært mer kjent for å bukke under for press enn for å takle det .
I år har spillerne vært utilnærmelige. Ingenting har bitt på dem, og det er intet mindre enn imponerende. Presset har kanskje aldri vært større, for hadde ikke årets sesong endt med opprykk, kunne det tatt mange, mange år før Start var tilbake i det gode selskap. Da ville den sportslige satsingen blitt skrumpet inn, og vi ville antakelig sett en spillerflukt uten like.
Dette har spillerne vært fullstendig klare over. De har visst at det nærmest var nå eller aldri. Mange har visst at de spilte for sin egen fotballfremtid. Det hadde ikke vært rart om det ga seg utslag i sxvake, nervøse prestasjoner.Men spillerne har holdt hodet kaldt og nesten hver eneste helg bevist det som de fleste mente før sesongen, at Start hadde divisjonens klart beste lag. Mons Ivar Mjeldes menn har ikke alltid spilt blendende angrepsfotball, noe som også var tilfelle da det hele skulle avgjøres mot Sandefjord.
Men i slike kamper har de gule stort sett alltid spilt klokt, vært "tighte" som lag, og så har de avgjort ved hjelp av herlige enkeltmannsprestasjoner. Slik var det også søndag. Espen Hoffs matchvinnende scoring var en eliteserieprofil verdig. Høy klasse, rett og slett.
Etter 27 serierunder står Start med 63 poeng. Det betyr 2,33 poeng i snitt per kamp. I skrivende stund kan jeg ikke huske at Start har vært i nærheten av dette, sett bort fra drømmeåret 2004, da. Noe av det mest imponerende har vært å se hvordan Start gang etter gang har innfridd mot antatt svakere lag. Foruten Tromsdalen er det bare opprykksrival Sarpsborg som har reist fra Sør Arena med poeng. Det er imponerende og noe som ikke på langt nær var tilfelle i like stor grad ved opprykket for fire år siden.
Alt i alt er det god grunn for fotballglade sørlendinger å juble høyt nå. Og selv om neste års spillerstall foreløpig teller få mann, og det heller ikke i år blir pluss i regnskapet, så bør folk ha lov til å ha relativt høye forventninger også med tanke på neste år.
De svakeste lagene på nivå én er definitivt ikke bedre enn årets Start-utgave. Det er én grunn til at Start skal overleve i eliteserien. Mons Ivar Mjelde har bare begynt på jobben med å bygge laget, og han nyter enorm respekt innad i klubben, på alle nivå. Det er en annen grunn til at Start skal overleve i eliteserien.
Spillerstallen består av en blanding av rutine, ungt pågangsmot, teknikk, fysikk og finesse. Det er en tredje grunn til at Start overlever neste år.
Så finnes det uttalige argumenter for det skal gå galt neste år. Kritikerne har ingen problemer med å finne noe å sette fingeren på. Og det er utvilsomt mange spørsmålstegn som ville måtte bli besvart i ukene og månedene som kommer.
Men akkurat nå gidder vi ikke å bry oss om det. Nå gleder vi oss bare over opprykket og konkluderer med følgende:
Gratulerer med opprykket, Start og Sørlandet. Det er vel fortjent!