KRISTIANSAND: Når et lag vakler, er det som regel treneren det går utover. Når et lag storspiller, er det som regel spillerne som får æren. I Starts tilfelle er det virkelig på sin plass å gi trener Mjelde en solid porsjon ros for den jobben han har gjort i sitt første år på Sørlandet. For mye er faktisk utrettet på ganske kort tid, med ganske håpløse rammebetingelser.

10. juli 2011 ble det klart at mannen som ledet Brann til seriegull i 2007, skulle ha ansvaret på Sør Arena i fire og et halvt år fremover. Noen syntes det hørtes ut som et klokt valg, andre rynket på nesen. Selv snakket jeg med journalistkollegaer i Bergen, hvor den generelle holdningen var at gullet aldri hadde kommet "hem" hadde det ikke vært for kaptein Martin Andresen og det faktum at Mjelde fikk drøssevis av millioner til å handle spillere for.

Arild Sandvik.

Hvordan kunne Mjelde lykkes i en klubb uten penger? undret mange jeg snakket med.Og trenerskiftet i Start hadde ingen umiddelbar effekt, langt derifra. Fem strake tap ble det, og Mjelde innrømmet at han ikke hadde trodd det sto så håpløst til i sør. Han la ikke skjul på at han sto overfor sin største utfordring noensinne som trener.

Start kunne kanskje overlevd i eliteserien om de hadde tenkt kortsiktig og hentet en annen type trener, eksempelvis Tom Nordlie. På sikt tror jeg det vil vise seg at Mjelde var det riktige valget. Vinteren brukte Mjelde til å bringe selvtillit inn i gruppa, til å bygge vinnerkultur og til terpe spillestil. Han gjorde det samtidig som både spillere og penger forsvant ut døra. Forutsetningene har med andre ord ikke vært helt som i Brann.

Likevel har Mjelde lyktes. Han har gjort Start til et bedre hjemmelag enn de noensinne har vært tidligere, han har skapt defensiv trygghet i et lag som de siste årene var blottet for det, og han har vært dyktig til å få det beste ut av enkeltspillere, noe eksempelvis Ernest Asante og Solomon Owello har nevnt som en avgjørende faktor for deres suksess.

Mjelde er opptatt av å si at han ikke er fornøyd, av at det skal males på og males på. Han jakter kontinuerlig utvikling og har garantert en indre ambisjon om å gjøre Start til et topplag i Norge. Han legger samtidig ikke skjul på at han og trenerapparatet har lyktes med mye på ganske kort tid, ja, han synes faktisk det ser bedre ut enn han hadde turt å håpe på.

Jeg er enig. Og jeg mener at Mjelde selv skal ha en stor del av æren for nettopp det.

I går ledet 44-åringen Start i sin 30. seriekamp. Fasit er 13 seirer, 7 uavgjorte og 10 tap. Minus er snudd til pluss, negativitet snudd til optimisme.

Neste år får han anledning til å ta det enda et steg videre – i eliteserien.