I dag går vår honnør til forhandlingsdelegasjonene fra de 15 eierkommunene til VAE som mandag forhandlet fram og undertegnet et avtaleutkast om eierfordelingen innen energiverket — et tema som har vært et innfløkt stridsspørsmål de siste 30-40 årene. Dermed er veien ryddet for den store kraftfusjonen mellom VAE, KEV og AAE, dersom eierkommunene godkjenner forhandlingsresultatet.For eierkommunene og landsdelen er dette en avtale av historiske dimensjoner. Det arvesølvet som har ligget upusset og unyttig på den kommunale kistebunnen bringes nå fram i dagen og gis en ny valør i vår egen samtid. Kommunene i Vest-Agder har sittet på verdier i VAE som har en markedsverdi på 5,6 milliarder kroner etter de siste verdianslagene. Hittil har dette vært en høyst teoretisk formue og teoretiske verdier for eierkommunene, som heller aldri har mottatt utbytte fra VAE. Av den grunn har VAE også lagt seg opp penger på bok.Blir Agder Energi AS en realitet, vil de eierkommunene som ønsker det kunne selge inntil en tredel av aksjene. I gjennomsnitt betyr det over 100 millioner kroner på hver kommune. De vil uansett ha vissheten om at de sitter på likvide millionverdier som kommunene selv har styringen med.Og det storslåtte ved det som skjedde mandag, var enigheten om å overføre verdier tilsvarende 840 millioner kroner til et fond som skal sikre landsdelens fremtid når det gjelder kompetanseutvikling og nye arbeidsplasser. I første rekke gjelder dette arbeidet med å få Høgskolen i Agder etablert som universitet, med de ringvirkninger det vil ha for kompetansenivået i hele landsdelen.Kompetansefondet er en verdig og tidsriktig måte å bringe videre arven fra VAEs grunnleggere. Da VAE ble etablert og bygd opp, var det med det formål å skaffe nye industriarbeidsplasser til landsdelen, gjennom leveranse av stabil og billig kraft til den kraftkrevende industrien i Vest-Agder. I dag kan de verdiene som er bygd opp i kraftselskapene igjen nyttes til å utvikle og sikre nye arbeidsplasser innenfor det moderne kunnskapssamfunnet. For å få til det, må vi langt på vei stole på egne krefter, slik tidligere utdannings- og forskningsminister Jon Lilletun gjentatte ganger har slått fast. Og vi befinner oss i den heldige situasjon at kraftverkene igjen kan overrisle landsdelen med ressurser til dette formålet.At kraftfusjonen nå trolig blir en realitet og at det samtidig opprettes et kompetansefond med en fondskapital på nær en milliard kroner, må langt på vei tilskrives Kristiansand kommunes fleksibilitet i forhandlingenes sluttfase. Kristiansand ga avkall på sin eierandel i VAE, som kommunen i sin helhet skjenket kompetansefondet. Dermed statuerte landsdelens største kommune et forbilledlig eksempel som vi nå håper blir fulgt opp når avtalen kommer til godkjenning i de enkelte kommuner.Utfordringen går nå til Aust-Agder. Vi tar det som en selvfølge at også dette fylket bidrar til å forankre landsdelen i fremtidens kunnskaps- og kompetansesamfunn.