Folkehavet med brennende fakler var et imponerende skue. Aust-egdene gikk mann av huse for å slå ring om sykehuset. Også fra nabofylket Telemark stilte folk opp. Massemønstringen viser med all tydelighet hvilken plass denne institusjonen har i folks bevissthet. Det handler om nærhet og trygghet — og om at mennesker skal kunne få hjelp når de trenger det.Engasjementet i Arendal overskygger likevel ikke det faktum at sykehussektoren går inn i 2004 med et underskudd på tre milliarder kroner. Dette beløpet er helseregionene pålagt å dekke inn i løpet av neste år. For Sørlandet sykehus er det snakk om 180 millioner kroner. Å oppfylle innsparingskravet er ikke mulig uten at det smerter. Forslag om innsparinger skaper uro, og følelsene kommer i kok. Det innser også de som har ansvar for å iverksette tiltakene. Helse Sør-direktør Steinar Stokke uttalte i vår avis i går at administrasjonen er satt til å gjøre strukturtiltak som utløser sterke reaksjoner både hos fagfolk og i befolkningen. Og rammene og føringene for omstillingene i sykehussektoren er det regjeringen og Stortinget som har lagt. Vi har tidligere påpekt at effektiviteten varierer påfallende mye mellom sykehusene, og at det vil være betydelige beløp å spare på å effektivisere driften. Og omstillingene har ikke bare en økonomisk, men også en kvalitativ side. Å fordele oppgavene mellom landsdelens sykehus, vil kunne gi en kvalitativ bedre sykehustjeneste, og det må være det avgjørende. Virkeligheten er slik at for en del medisinske spesialiteter er det ikke pasienter nok til å spre den medisinske kompetansen på flere sykehus.Vi er enige i at det må en funksjonsfordeling til mellom sykehusene i Kristiansand og Arendal. Å drive med det samme begge steder, er det ikke økonomi til, og kvaliteten tåler det heller ikke. Sykehus er hjertesak, ikke bare i Aust-Agder, men over hele landet. Overalt hvor det er snakk om omstruktureringer, utløser det heftige følelser. Vi opplever et spill ved hver budsjettbehandling, og sterke uttrykk tas i bruk. Ikke alltid er det dekning for svartmalingen, og i stor grad bidrar fagfolk innen helsevesenet selv til å spre frykt og utrygghet i befolkningen ved å varsle «katastrofer» om det blir endringer. Nå har både helseminister Dagfinn Høybråten og direktør Jan Roger Olsen i Sørlandet sykehus garantert at den døgnåpne akuttberedskapen i Arendal ikke blir lagt ned. Men aksjonsledelsen i Arendal er ikke fornøyd før alle krav er innfridd. Betyr det forventninger om store påplussinger til sykehussektoren i statsbudsjettet, eller at sykehusene i Flekkefjord, Farsund og Mandal skal ta støyten?