Aldri før har så få sett en seriekamp på Sør Arena som i går. Det offisielle tilskuertallet var 3479, men trolig var det langt færre innenfor portene søndag kveld. Start leder 1. divisjon og har vunnet ni av 12 hjemmekamper. De har i snitt scoret 39 mål på disse 12 kampene, noe som betyr 3,25 mål per kamp. Men det er ikke nok til å engasjere sørlendingene – tydeligvis. Ikke siden siste serierunde i opprykkssesongen 2004, da 3466 tilskuere så møtet med Strømsgodset, har en seriekamp tiltrukket seg så få.
Start har utvilsomt et troverdighetsproblem som de fortsatt sliter med etter mange år med uvettig bruk av penger. Folk sliter med å ha tillit til klubbens ledelse, mange er irriterte, og holder seg derfor unna. Men det er ikke hele forklaringen. Etter at Erik Solér, Kristoffer Hæstad, Tom Nordlie og alle de andre profilene forlot Sørlandet, framstår Start rett og slett ikke som sexy nok. For mye er for traust, det snakkes litt for mye i klisjeer og vante fraser. Start makter rett og slett ikke å selge seg selv godt nok. At prisnivået på kampbilletten helt sikkert kan diskuteres, er nå én ting, men Start har også en stor jobb å gjøre inn mot neste sesong for å gjøre seg selv mer attraktive.
Og Magne Kristiansen & co. er avhengige av flere folk på kamp. I år er det sviktende publikumstall som sørger for minus på rundt fem-seks millioner kroner i regnskapet. Spørsmålet er om det å rykke opp tenner gnisten hos sørlendingene, eller om folk rett og slett er i ferd med å bli mett av all fotballen de får servert, hver eneste dag.
Én ting er i hvert fall helt sikkert. Dersom Start fortsetter å spille som mot Tromsdalen for to helger siden og mot Hødd søndag, så kommer det ikke mange flere på kampene som gjenstår, selv om de er mot opprykksrivalene Mjøndalen og Sandefjord, samt Tom Nordlies Kongsvinger. Start-spillerne virker forknytte for tiden. De virker preget av stundens alvor, av at opprykket faktisk er avgjørende for om de kan forbli heltidsprofesjonelle fotballspillere. Dersom nervene får ta overhånd, og opprykket glipper på målstreken, vil det lede klubben ut i en av de største sportslige krisene noen gang. Da vil neppe Start bli opprykksfavoritt neste år. Heldigvis ser det ut til at Mons Ivar Mjeldes menn evner å vinne selv på dårlige dager. Heldigvis er det fortsatt brukbar margin ned til lagene under. Heldigvis ser det ut til at det går. Men det blir en nervepirrende avslutning. Garantert.