Rent bortsett fra at opera-investeringene ligger noen år fram i tid og ikke vil kunne smøre Birkenes' kommunebudsjett i 2003, er dette en klassisk øvelse i å sette gode formål opp mot gode formål. «Jeg ønsker ikke å fremstå som en vulgær og primitiv populist», sier ordfører Vestøl. Men det er nettopp det han gjør. Skulle man følge Vestøls primitive resonnement ville det ikke blitt reist et eneste kulturhus i landet. For det finnes alltid sorte kommunale hull å putte pengene i.Harald Vestøl og hans ordførerkolleger tvinges nå til en annen og tøffere øvelse hvor de åpenbart har lærevegring: Å finne fram til billigere og mer kostnadseffektiv drift av kommunene enn i dag. Fra at flere oppgaver og funksjoner kan deles med andre kommuner til kommunesammenslåinger. Og dersom Birkenes og Lillesand kommuner brukte den samme andelen av sine inntekter til administrasjon som Grimstad og Arendal, ville de to kommunene kunne spare millionbeløp.