1. august 2015 er det 50 år siden Hydralift, dagens NOV, ble stiftet av sivilingeniør Eyvind Larssen og investor Bernt Reinhardt junior. Lite den gang indikerte hva som skulle komme. En fiasko med noen fjellborerigger sendte bedriften nesten til skifteretten. Bare så vidt overlevde den på å selge støtfangere til koreanske busser.
I 1968 ble en 23 år gammel ingeniør fra Eiken ved navn Bjarne Skeie ansatt. I løpet av de tre årene han jobbet i Hydralift – han sluttet for å etablere Maritime Hydraulics i 1971 – ble de første, hydrauliske skipskranene utviklet og solgt. Det ble den reelle, om enn spede starten på Sørlandets Node-klynge. I 1974 lagde MH for første gang et rørhåndteringsverktøy til boredekket på plattformer. Deretter kom boremaskinene, teleskoparmene og annet til faget tilhørende. Gradvis, gradvis vokste dagens helautomatiserte løsninger fram – i realiteten supersterke og -nøyaktige, hurtigarbeidende roboter med teknologinivå som ikke står tilbake for NASAs. Bedre enn noen andre i hele verden har sørlandske ingeniører fått mekanikk, hydraulikk, elektronikk og i stigende grad dataprogrammering til å virke sammen. Og nettopp det at boreoperatører og oljeselskaper kan komme til Kristiansand og kjøpe hele, velfungerende pakker, i stedet for noe her og noe der som kanskje ikke passer helt bra sammen, har vært avgjørende for klyngens historiske suksess.Hele tiden har Hydralift/NOV vært den ledende bedriften – ja, i stadig sterkere grad.
Er det så risikabelt at Node-bedriftene, anført av NOV, dominerer stadig mer i Sørlandets næringsliv?
Ja. Men hva så? Skal vi be dem stoppe ekspansjonen, eventuelt flytte til Gdansk, Aberdeen, Houston eller Singapore?
Nei, vi skal heller glede oss over alle de flotte arbeidsplassene, og at Node-bedriftene bringer verden til Sørlandet og Sørlandet til verden. Det jeg imidlertid gjerne skulle ha sett i tillegg, er knoppskyting ut i andre, gjerne beslektede teknologifelt. Aldri før har vår landsdel hatt en så formidabel, samlet ingeniørkompetanse. Litt mer av den kunne med fordel settes til å finne på nye, lure ting. Lage flere kurver å legge egg i.