Salgstallene for forrige uke er i hvert fall lite oppløftende lesning for Tine-ledelsen. Hvitost-salget faller som en stein, og var 25 prosent lavere enn i samme periode i fjor. Det viser at forbrukernes tillit til Tine har fått en alvorlig knekk etter beskyldningene om at selskapet misbruker sin dominerende posisjon i markedet. At folk i så stor grad demonstrerer sin misnøye kan ikke bety annet enn at de tror Tine har brukt ulovlige midler for å hindre fri konkurranse.

Det er flere aktører enn Tine som er på banen i denne saken, og som er ute etter å ivareta sine interesser. Forsker Arne Dulsrud i Statens Institutt for Forbruksforskning uttaler til NTB at både Synnøve Finden og ICA ser seg tjent med at Tine utpekes som den store skurken. Dulsrud minner om at saken i utgangspunktet handlet om matvarekjedenes misbruk av markedsmakt — hvor kjedenes bonusordninger og hemmelige avtaler om hylleplassering var i søkelyset. Leverandørene var ikke noe sentralt tema. Når Tine nå er havnet i saksen, slipper matvarekjedene oppmerksomheten rundt egen virksomhet.

Konkurransetilsynet skal før påske legge fram en rapport om forholdene i dagligvarebransjen. Der forventer vi at fokus rettes mot Tines unike posisjon som produsent av meierivarer og administrator for hele råvaredelen, en dobbeltrolle som åpenbart kan føre til urettferdige konkurransevilkår i markedet. Men samtidig regner vi med at dagligvarekjedenes praksis med diverse ordninger overfor leverandører blir grundig gjennomgått og vurdert.

Tines problem er at selskapet er blitt beskyldt for å misbruke sin makt for å knekke konkurrenten Synnøve Finden. Det er et forhold som kan få uante konsekvenser, ikke minst siden skandalen har skapt bølger langt inn i det politiske miljø. En mulig utgang er at Tine blir delt i to selvstendige selskaper, ett som forvalter råvareleddet og et annet som håndterer foredlingsleddet.

Denne uken samles Tine-styret i Oslo. Der står det om Tines fremtid, og ledelsen frykter med rette at politikerne kan komme til å benytte de siste ukenes avsløringer til å svekke Tines posisjon. Konsernsjefen har allerede fratrådt sin stilling, mens styreleder Jostein Frøyland fortsatt ser ut til å ha en sterk posisjon. Spørsmålet er om han også må gå for å gjenopprette tilliten hos forbrukere og politikere, siden han og Holmen sammen har ansvaret for det uføret Tine er havnet i. Vi ser ikke bort fra at Tines årsmøte i april kan bli styrelederens bane.