Altfor mye av samferdselsdiskusjonen i Norge har handlet om transport til og fra Oslo. Nasjonal Transportplan opererer med transportkorridorer til og fra hovedstaden, mens vi vet at økonomi og transportstrømmer henger sammen på en annen måte. Storparten av persontrafikken foregår innenfor de 100 bo— og arbeidsmarkedsregionene i Norge og den økte mobiliteten innenfor disse regionene øker valgmulighetene når det gjelder både jobber, bolig og fritidsaktiviteter.

Et utvalg med økonomiprofessor Helene Ulltveit-Moe som leder har foreslått at regionforstørring må inn som et selvstendig mål for det arbeidet med ny Nasjonal Transportplan som nå er i gang.

Ulltveit-Moe-utvalget, som er satt ned av Kommunal- og regionaldepartementet, har sett på hvordan det kan utvikles kompetansearbeidsplasser i alle deler av landet. Gjennom en lang periode har en stor del av kompetansearbeidsplassene i Norge vært samlet i et hovedstadsområde, som også har en stor del av den samlede befolkningsutviklingen i Norge.

En av utvalgets hovedkonklusjoner er at det er nødvendig å bygge opp sterkere og mer robuste bo- og arbeidsmarkedsregioner i alle deler av landet, dersom det skal lykkes å spre kompetansearbeidsplassene. Og at samferdselsprosjekter som kan integrere større deler av en region i et felles bo og arbeidsmarked er helt nødvendig for å få dette til.

De konklusjoner utvalget har trukket er midt i blinken i forhold til de utfordringer Sørlandet som landsdel står overfor både når det gjelder bedring av levekår og utvikling av kompetansearbeidsplasser. Det er derfor å håpe at utvalgets konklusjoner kan bli grunnlaget for en ny, nasjonal kompetanse- og samferdselsregionalpolitikk.

Regionforstørring på Sørlandet betyr utvikling av samferdselsløsninger som kan integrere en større del av landsdelens befolkning i et større bo- og arbeidsmarked. Den nye veien mellom Grimstad og Kristiansands har ført til at hele feltet mellom Arendal og Kristiansand utvikler seg mot ett bolig- og arbeidsmarked. Det tar selvsagt tid før slike nye mønstre manifesterer seg, men allerede første høsten etter at den nye veien ble tatt i bruk, ser vi at det utvikler seg et nytt mønster. Fra 2005 til 2009 økte pendling mellom Arendal/Grimstad-regionen og Kristiansand med 62 prosent og det var ved utgangen av 2009 til sammen 1330 personer som pendlet fra denne regionen til Kristiansand. Den andre veien – fra Kristiansand til Arendal/Grimstad – var det 400 personer som pendlet daglig. Dette er en utvikling som bare kommer til å fortsette.

Tilgangen på attraktive jobber og tilgangen på boliger kommer til å avgjøre hvor folk skaffer seg bolig og søker seg jobb. Mange vil for eksempel velge en bolig som gir høyere livskvalitet og lavere boutgifter og heller få en litt lengre vei til en godt betalt arbeidsplass.

Det kan få konsekvenser for befolkningsutviklingen i landsdelen. Prisene for sammenlignbare boliger i Arendal ligger anslagsvis 20-30 prosent under Kristiansand, og det kan føre til at befolkningsveksten forflytter seg østover. I 2010 hadde Arendal høyere prosentvis befolkningsvekst enn Kristiansand og det kan være slike faktorer som har bidratt til dette, men dette kan selvsagt også være et tilfeldig utslag som har med andre forhold å gjøre.

Regionforstørring betyr også et større marked for varer og tjenester. Og et større marked betyr større og brede tilbud av varer og tjenester og dermed også en økt sysselsetting i de tjenesteytende næringene. Det er her sysselsettingsveksten kommer i fremtiden. Etableringen av Ikea i Lillesand er et eksempel på at regionforstørring fører til at landsdelen får mange arbeidsplasser som tidligere har vært lokalisert utenfor landsdelen.

En regions størrelse spiller en stor rolle i forhold til en rekke viktige samfunnsfunksjoner. Kjevik flyplass' vannskjebne er bare ett eksempel på at Sørlandet ikke har tilstrekkelig kritisk masse til å kunne hevde seg.

En større region betyr også større bransjebredde og et mer variert arbeidsmarked enn i små og ensidige arbeidsmarkeder som mange av delregionene på Sørlandet utgjør. Regionforstørring er ikke et nullsumspill mellom ulike deler av en region, men til fordel for alle.

Det er jo den sterke økonomien langs kysten som har ført til at utkantkommuner som Bykle, Åseral og Sirdal har fått et nytt økonomisk grunnlag gjennom den store fritidshusutbyggingen.

Sterkere integrasjon i et enda større og sterkere arbeidsmarked forutsetter nye og bedre samferdselsløsninger mot Tvedestrand Risør, mot Lindesnes-regionen og Lister-regionen og mot innlandskommunene både i Aust- og Vest-Agder.

Agderforskning har i løpet av vinteren gjennomført en studie av sammenhengen mellom den store andelen uføretrygdede i en del regioner på Sørlandet og forholdene på arbeidsmarkedet. Det er en samvariasjon mellom tilgangen på arbeidsplasser i forhold til befolkningen og variasjonsbredden i arbeidsmarkedet på den ene siden, og andelen uføretrygdede på den andre. Jo færre jobber og jo mindre variasjon i jobbtilbudet, desto større andel mottar uføretrygd. Det er selvsagt en rekke andre faktorer som bidrar til høy andel uføretrygdede, men svake og ensidige arbeidsmarkeder spiller en stor rolle i kommunene i østregionen i Aust-Agder, i Lindesnes-regionen og i noen av de indre bygdene for øvrig både i Aust-Agder og i Vest-Agder.

Et samferdselsløft for landsdelen er derfor også et løft for både levekår og kompetanse.