Det er ikke lenge siden vi fryktet for hele Elkems industrimiljø i Kristiansand. Smelteverket stod i fare for å bli lagt ned. Karbonfabrikken slet med lønnsomhetskravene. Riktignok forvaltes industrieventyret Elkem Materials fra Fiskå, men ville det bestå videre der dersom fabrikkene forsvant?Det gamle «Fiskaa Verk» ble da også avviklet, men du verden som ting ellers har utviklet seg. Først kom den etterlengtede beslutningen sist oktober: Det Orkla-eide konsernet investerer 2,7 milliarder kroner i nye Elkem Solar, hvori opptatt deler av det gamle «Fiskaa Verk.» Så kom mandagens nesten utrolige melding. Halvannet år før Elkem Solar står klar til innsats, er hele produksjonen solgt ut 2012, antagelig ut 2018. Kontrakten med tyske Q-Cells, som også blir Elkem Solars nære teknologipartner, innebærer inntekter på 20 milliarder kroner — fem ganger Kristiansand kommunes årsbudsjett. Og ikke nok med det: Prisene per tonn er i stor grad bestemt allerede, slik at Elkem Solar demper den lønnsomhetsmessige usikkerheten som alltid er knyttet til ny industrivirksomhet.Utvidelser ligger i kortene. Under mandagens pressekonferanse snakket Elkems konsernsjef John G. Thuestad om nye fabrikker. Han var helt oppe i fem stykker på det meste, alle med bemanning på oppimot 200 mennesker, alle tenkt plassert på Fiskå. På under et halvt år har industrimiljøet der gått fra å være utrydningstruet til å bli et av Norges mest ekspansive.Konsernsjef Thuestad ble sitert på forklaringen i avisen i går. «Kristiansand har verdens sterkeste operatørbase og et unikt teknologimiljø,» var ordene han brukte. Det er et kompliment av usedvanlig kaliber, men samtidig velfortjent. Industrimiljøet i Kristiansand har utviklet seg positivt de siste tiårene. Med Falconbridge Nikkelverk mest synlig i front, er det gjort en formidabel innsats for å høyne operatørenes kompetansenivå og bedre forholdene innen helse, miljø og sikkerhet. Og Elkems forskningsmiljø, som vi har omtalt ved flere anledninger de siste årene, ligger helt riktig i verdensklasse.