Onsdagens bombekasting mot uskyldige skolepiker blir en ny prøvestein i det vanskelige fredsarbeidet i Nord-Irland. Det som i begynnelsen av uken var en konflikt om skoleveien for elevene ved den katolske pikeskolen Holy Cross, er nå i ferd med å bli storpolitikk. Frykten for en ny krig mellom protestanter og katolikker har fått den britiske ministeren for Nord-Irland til å avbryte ferien. I går kom han til Belfast for å megle mellom partene i den eskalerende konflikten.Scenene som har utspilt seg i Belfasts gater de siste dagene er både absurde og groteske. Boligstrøk er atter forandret til regelrette krigssoner med militære kjøretøyer og tungt bevæpnet politi. Utbrente bilvrak minner om nattlig vandalisering og sammenstøt mellom paramilitære grupperinger.Det siste halmstrå av et fredshåp består i at lederne på begge sider i konflikten har manet til ro. Lederen for lojalistene har fordømt ekstremistene i egne rekker som sto bak bombekastingen. Samtidig har protestantene bedt sine støttespillere om å holde igjen etter episoden som fort kunne endt i en tragedie.Konfliktens kjerne befinner seg nå i bydelen Ardoyne i Belfast, et av Nord-Irlands mest konfliktfylte områder. Lojalister og republikanere bor tett på hverandre i et nabolag der det irske flagget vaier høyt i den katolske delen av området, og det engelske i den protestantiske. I alle år har barna som går på den katolske pikeskolen Holy Cross likevel fått passere gjennom protestantenes område. Flere hendelser i sommer der lojalistene har følt seg sjikanert av republikanerne, skal ha bidratt til at konflikten tilspisset seg mot skolestart. Til slutt bestemte protestantene seg for at de katolske barna ikke lenger skulle få gå gjennom deres gater.Ved høstsemesterets to første skoledager ble småjentene og deres foreldre møtt med steiner og skjellsord, og på den tredje dag smalt det da den paramilitære gruppen Red Hand Defenders kastet en hjemmelaget bombe mot skolebarna. At ingen ble drept er et mirakel.Det stadig ulmende hatet, brutaliteten og råskapen i Nord-Irland hviler i glørne av en 300 år gammel konflikt. At krigen mellom katolikker og protestanter fortsatt finner ny næring i dag, forstår bare de som selv er innbitte deltagere i konflikten.Nå er gjerningsmennene arrestert, og den tidligere fredsprisvinneren, protestanten John Hume, har fordømt handlingen på det sterkeste. Likevel frykter irske og britiske kommentatorer at dette er begynnelsen av en opptrapping i en konflikt som først og fremst handler om territorier, og som ser ut til å kunne spre seg over hele Belfast.La oss håpe noen makter å stagge hatet før Nord-Irland står i flammer.