Kommunen budsjetterte med 22 millioner kroner i minus da årets budsjett ble vedtatt. Med unntak av en sprekk på seks millioner kroner i sosialsektoren, er avvikene små. Det som forverrer situasjonen dramatisk er svikt i skatteinntektene og at kommunen taper store beløp på statens omlegging av momskompensasjonen. Et uventet stort underskudd i år vil få alvorlige konsekvenser for neste års budsjett.
Ordfører Jan Oddvar Skisland (KrF) lovet i vår flere titalls millioner kroner mer til eldreomsorgen i kommunen neste år. Det var en rekke kriserapporter fra eldreomsorgen som fikk ordføreren til å reagere. Allerede den gang varslet han beinharde prioriteringer, og gav beskjed om at de andre sektorene i kommunen må forberede seg på enda tøffere tider, fordi eldreomsorgen skal ha førsteprioritet.
Skisland ble advart da han gikk høyt på banen i vår, men under en budsjettkonferanse i begynnelsen av denne uken gjentok han at eldreomsorgen blir den store utfordringen. Han håper på 20 millioner ekstra. Varaordfører Bjarne Ugland (Ap) er mer forsiktig. Han begrenser seg til å si at utfordringen er eldreomsorgen, og at målet er å løfte den.
Ordføreren kom inn som en fersking i politikken ved valget for et år siden, og han skal ha kreditt for at han farer med klar tale. Men løftene han har gitt eldreomsorgen, kan bli vanskelige å følge opp. Med et rekordunderskudd i år, må etter alt å dømme en god del av dette dekkes inn i neste års budsjett. Alternativet er å bunnskrape reservefond, som er tenkt som en buffer mot underskudd i årene som kommer. Det er det neppe politisk flertall for.
Rådmannen er allerede pålagt å kutte to prosent i alle etater for å finne penger til økt satsing på eldreomsorgen, og for å få budsjettet i balanse. Det skjedde før det ble kjent at underskuddet i år kan bli rekordstort. Blir det som prognosene tilsier, må nye kutt iverksettes. Spørsmålet blir da om eldreomsorgen skal skjermes helt, og at andre etater — blant dem skolen- må påta seg hele belastningen.