Skjærgårdslekene, som arrangeres av Nøtterøy IF, samler hvert år mange av topplagene i Norge. Turneringen regnes som kick-off før seriestart for elitehåndballen både på herre- og damesiden.
KIF og Runar Sandefjord er de eneste fra 1. divisjon som har fått plass i årets eliteturnering 11.-13. august.
God matching
Det går slag i slag for KIF-herrene om dagen. Lørdag 5. august var det treningskamp mot Sandens, nyopprykket i elite. Her ble det et knepent tremålstap (28-25), men sørlendingene viste gode takter. Så, på kort varsel dukket det opp en invitasjon til Skjærgårdslekene.
– Det var sånn sett en gave fra ØIF Arendal, siden de måtte trekke laget og vi sto på venteliste. Nå kan vi spille mot noen av de beste lagene i Norge. Da vil vi få se nivået, se hva vi trenger å forbedre for å komme på et toppnivå, stråler Tihomir Baltić, hovedtrener for KIFs A-lag.
Neste uke går turen til Danmark, med treningsleir og treningskamper mot flere danske topplag. Tilbake i gamlelandet venter cupkamp mot Just søndag 27. august. Og 10. september braker serien løs.
– Da har vi laget mer på plass, etter justeringer og forbedringer, lover KIF-treneren.
Underdog vs favoritt
I Vestfold er KIF-herrene i pulje med Bækkelaget, Falk og Nøtterøy, der de møter førstnevnte allerede fredag kveld. Mens KIF må jobbe for føa i dette selskapet, vil Vipers måtte tåle favorittstempelet. Fredag møter de Storhamar, og har også Gjerpen og Stabæk i sin gruppe. Søndag er det plasseringskamper for begge.
Agder har også representanter i aldersbestemte klasser J/G 16 og 18. ØIF Arendal har guttelag i begge aldersgrupper. På spinnesiden stiller Randesund og ØIF Arendal lag i J16, mens Vipers er med i J18.
Lang tradisjon
Skjærgårdslekene ble første gang arrangert i 1966. Per Erik «Pekka» Larsen, NHF-delegat for eliteserien for damer og herrer, mener det er en viktig turnering.
– Det har vært en tradisjon i flere tiår. Og det har vært en eliteturnering hele tiden, er landskjent og regnes som en viktig «oppvarming» før seriestart. Her er også bra lag og god matching for 16 og 18-årslag som satser på eliteserier som Bring og Lerøy, sier han.
Larsen bor selv i Vestfold, men bodde før det noen tiår i Kristiansand og var en kjent skikkelse i håndballmiljøet på Sørlandet. Blant annet startet han opp Dyreparken Håndballfestival for Randesund IL.
Lave skuldre
«God matching en måned før seriestart», lyder en unison KIF-leir på trening i Vågsbygdhallen torsdag (det legges nytt dekke i hjemmearenaen Gimlehallen).
– Vi senker skuldrene, for vi er de som har minst å tape, resonerer keeper Simen Neset.
– Nå får vi en pekepinn på hvor langt unna vi er eliteserienivå. Men siden det er oppkjøring før seriestart er det viktigste at vi blir samspilt, spesielt at vi få satt forsvaret, supplerer strekspiller Erlend Årstein Hansen.
– Bedre motstand får vi ikke, konstaterer Simen Gården Aanjesen, som selv har eliteserie-erfaring fra sin tid i ØIF Arendal. Bakspilleren har vært ute med skade store deler av forrige sesong, men er nå tilbake.
– Gøy å komme i gang, sier Bendik Holstad på høyrekant og får støtte av ving-kollega Christoffer Ryder Lislevand.
Spillerstallen vokser
Sportslig utvalg i KIF har jobbet kontinuerlig med rekruttering. Selv om det gikk litt trått i vår, er flere spillere nå på vei inn klubbdøra.
– Spennende å se hvor vi ligger, sier Markus Nilsen (17), nyankommen keeper fra Randesund IL, der han har deltatt i både Bring og Lerøy. Fra samme klubb kommer også venstreback Adrian Saltvig, med to sesonger bak seg i Lerøy.
– Det blir tøft, men det er mye læring, sier nittenåringen.
Fra Grenland kommer Jostein Pedersen (22), kombo venstrekant og back fra Herkules i Skien, som skal studere til barnehagelærer ved UiA. Mens Dan Adensam (22) er fra Tsjekkia, og som gjennom utvekslingsprogrammet Erasmus skal studere økonomi ved UiA. Midtbacken har spilt i flere klubber i hjemlandet. Han er også godt oppdatert på norsk herrehåndball og har latt seg imponere av en gigant i samme posisjon, nemlig Sander Sagosen. Nå får tsjekkeren selv mulighet til å måle krefter med de beste i Norge.