KIF har gjennom de siste sesongene etablert seg som et solid 1. divisjonslag. Men KIF-trener Tihomir Baltić har et sterkt ønske om at laget etter hvert tar steget videre.
– Målet er å få et lag i toppen av herrehåndballen. Det hadde både klubben og byen fortjent, sier 40-åringen.
Slått rot
Sammen med sin kone Iva og sønnene, Andrej (7) og Mihael (3), har familien funnet seg godt til rette i Kristiansand. Kontakten med familie og venner i Kroatia pleies gjennom ferieturer til hjemlandet. Denne sommeren tilbringes over en måned i gamlelandet.
Sånn sett er det kjekt med «lærerferie». For i tillegg til trenerjobben underviser KIF-treneren unge håndballtalenter ved idrettslinjen ved KKG.
– Det trives jeg med. Samtidig er det en ny erfaring å se hvordan utdanningssystemet fungerer i Norge. Det er stor forskjell fra Kroatia. I Norge kan man mer bestemme sin egen retning, sier Baltić, som har trenerutdannelse fra universitetet i den kroatiske hovedstaden Zagreb, uteksaminert i 2011.
I tillegg har han studert PR-management ved universitetet i Mostar, Bosnia-Hercegovina.
Champions League
Håndball har vært en stor del av livet til KIFs hovedtrener. Det hele begynte med en kameratgjeng hjemme i Sisak, en småby sørøst for Zagreb, som lekte seg i gata med å spille fotball, volleyball – og håndball. Det ble organisert håndball på barndomsvennene som to ganger tok seg helt til finalen i det kroatiske mesterskapet for juniorer. Det ga blod på tann for venstrevingen, som fortsatte som elitespiller.
Nå er det snart 20 år siden han var i sin andre og siste Champions League-finale (sesongen 1998/99). Begge ganger for RK Zagreb, begge ganger mot Barcelona. Opplevelsen beskriver han ganske enkelt som «fantastisk».
Men merittene stopper ikke der. 48 landskamper for Kroatia skulle det bli. Første gang som 18-åring i Trondheim, siste gang var VM-kvalik i 2002. To EM-deltakelser har det også blitt, i Italia i 1998 og Sverige i 2002. I Mediterranean Games ble det gull i 2001. Med RK Zagreb har han to ganger blitt kroatisk mester og cupvinner.
Med RK Metkovic ble han kroatisk cupvinner og kom til finalen i EHF Europacup i 2002 der de møtte tyske Magdeburg. Han har også vært utenlandsproff i Slovenia og Portugal.
Trives som trener
Sin første trenerjobb hadde han i RK Siscia hjemme i Kroatia. Da han kom til Norge i 2014 trente han først ØIF Arendal 2 og juniorlaget, før turen gikk til Kristiansand Håndball.
– Jeg trives med å være trener. Det er en fantastisk å ha mulighet til å jobbe med det du liker, sier han og legger til:
– Kanskje forventer jeg for mye av spillerne og klubben, men jeg ønsker alltid noe som kan gi en bedre opplevelse og utvikling.
Han berømmer det gode miljøet i laget, og tror resultatene vil komme. Målet er å bli blant topp tre kommende sesong.
– Vi skal være klare for å vinne, ikke bare spille. Jeg tror guttene er klare for det etter flere sesonger i første, sier KIF-treneren.