Hagen startet siste etappe av Volta ao Alentejo i den gule ledertrøyen, men klarte ikke å forsvare ledelsen. Men selv om hans lag Team Coop er sugen på revansj når etapperittet starter onsdag, toner sportsdirektør Olav Aleksander Benjaminsen ned forventningene en smule.
– Rittet er rangert en kategori høyere i år, og det har resultert i et vesentlig sterkere felt ført an av World Tour-laget Movistar og flere gode pro-kontinentallag. Derfor går vi inn i rittet med litt andre målsetninger enn i fjor, sier Benjaminsen og utdyper:
– Vi tar en etappe om gangen, men vil naturligvis prøve å vise oss fram på best mulig måte. Vi har hatt optimale forhold med treningssamlingen i Benidorm. Det betyr vi har forberedt oss i et fint og tilsvarende klima og har hatt en relativ kort reise til Portugal, sier han.
Debutant og comeback-kid
Foruten å ha med fjorårets andreplass i sammendraget, Krister Hagen, gir Team Coop også sesongdebut til hjemvendte Fredrik Strand Galta og ny-signeringen Philip Lindau. De får følgeskap av August Jensen, Ole André Austevoll, Håvard Blikra, Even Rege og Øivind Lukkedal.
Volta ao Alentejo kjøres over fem etapper, hvor bare første og siste etappe er identiske med fjorårets utgave.
– Første etappe er den mest kuperte etappen med en bakke opp til mål. De resterende etappene er på papiret ikke så krevende, men kan bli meget hektiske – spesielt fjerde etappe som kommer helt ut mot kysten, hvor vinden kan spille en stor rolle, forklarer Benjaminsen, som ser fram til sesongstarten:
– Nå blir det spennende å komme i gang. Det er alltid litt spesielt første gang startnummeret kommer på ryggen og du kjenner duften av varmekrem henger tungt i luften i startområdet.
Sterkt sesongprogram
Etter sesongstarten i Portugal, kommer det til å gå slag i slag i inn- og utland for Team Coop. Laget har klar sesongprogrammet for første halvdel av sesongen, hvor det blant annet venter høytkategoriserte ritt som Volta Limburg Classic samt de hjemlige høydepunktene Tour of Norway og Tour des Fjords.