Etter kriger foregår arbeidet for å få de døde ordentlig gravlagt og vise respekt for den som falt i kamp, eller ble ofre for brutale krigshandlinger. Særlig etter de to verdenskrigene, hadde dette arbeidet stort omfang. Minnesmerkene over dem kan sees på Europas krigskirkegårder, slagmarker og i utallige lokalsamfunn. Minnesmerkene er arenaer for å fremstille historie for ettertiden, for erindringspolitikk og for glemselspolitikk. De fleste viser sine alliertes soldater ære, og er mindre opptatt av verdigheten til fiendens falne. Gravlegging av krigsfanger og sivile kan skjule forbrytelser og folkemord.

Slik var det med de usleste av de usle i Norge under den tyske okkupasjonen, de Østeuropeiske krigsfangene, derav de 100 000 sovjetiske soldatene som nazityskland brukte som slavearbeidere i Norge, mange i regelrette utryddelsesleire. Minst 13.000 av dem døde av sult, sykdom, mishandling eller ved henrettelser. Russerfangene var våre allierte. De tilhørte den hæren som bar den største innsatsen og ofrene i krigen mot Hitler.

Krigsfangene bygget Festung Norwegen, den uendelige kjeden av festningsanlegg, kanonstillinger og bunkere langs norskekysten, samt en rekke flyplasser, veier, jernbaner og industrianlegg over hele landet, viktige deler av den infrastrukturen og forsvarsanleggene Norge fikk etter krigen. Slavearbeiderne døde og ble gravlagt nær der de hadde arbeidet. Kameratene reiste ofte enkle gravminner over dem.

Da Norge i 1949 valgte NATO og USA sin side i den kalde krigen, ble disse døde allierte russiske soldatene plutselig en del av norske myndigheters fiendebilde. Gravstedene ble nå oppfattet som et strategisk problem og et mulig påskudd for sovjetisk spionasje. I 1951 iverksatte myndighetene i hemmelighet «Operasjon asfalt». Alle de døde russerfangene i Nord-Norge ble gravet opp og transportert til fellesgraver på et nytt anlegg på Dønna, trygt unna strategisk infrastruktur. Lokale gravstedsminner ble fjernet nesten overalt.

Fjermeros skildrer i boken denne enestående brutale operasjonen, gjennom studier av kjente og ukjente kilder og med stor innsikt i miljøene Operasjon Asfalt foregikk i. Dette er dyktig gjort, godt skrevet, men også svært sterk lesning. Han viser frem planleggere, politikere, overvåkere, presse, gravere, sjøfolk og lokalbefolkning. Noen observerer oppgravingen i skrekk, andre protesterer i harme.

Fjermeros setter krigsfangene inn både i krigshistorien, i lokalhistorien og i den kalde krigens historie. Han trekker på mange tidligere historiske studier. Boka viser at fjerningen av gravene fra de stedene slavene arbeidet, levde og døde, også var et erindringspolitisk prosjekt. Sammen med en norsk krigshistorieskriving, blant både lek og lærd, som lenge var innhyllet både i sterk patriotisme og i kaldkrigsideologi, bidro gravfjerningen til at minnet om russerfangene ble svakt i norsk offentlig erindring. Dette er velkjent i historievitenskapen, men mindre erkjent i allmennheten som Fjermeros skriver for. Forfatteren gir en innføring i erindrings— og glemselspolitikk som har preget generasjoner.